Kakao tetap terjebak dalam krisis, dengan tidak ada jalur jelas untuk pemulihan. Laba terus menurun, dan perusahaan gagal menghasilkan hasil yang berarti dalam persaingan yang semakin ketat untuk pengembangan kecerdasan buatan.
Delapan tahun setelah penawaran saham perdana pertamanya di Korea Composite Stock Price Index (KOSPI) pada 10 Juli 2017, saham Kakao baru-baru ini menunjukkan tanda-tanda pemulihan di bawah pemerintahan baru. Namun, sahamnya masih berada di satu per tiga dari level tertingginya selama masa pandemi.
Sejak 2021, perusahaan ini menjadi pusat berbagai kontroversi—termasuk protes terhadap kerugian terhadap usaha kecil, gangguan layanan yang berkepanjangan, skandal opsi saham yang melibatkan eksekutif yang mencairkan dana, serta ekspansi bisnis yang tidak terkendali. Hari ini, Kakao sedang menghadapi krisis empat lipat: kinerja yang memburuk, harga saham yang anjlok, kurangnya mesin pertumbuhan baru, dan kurangnya kepemimpinan yang efektif.
Kami tidak tahu apa jawaban Kakao jika ditanya mengenai sumber pendapatan masa depannya," kata seorang pejabat di industri TI. "Tidak ada strategi atau kepemimpinan yang terlihat untuk mengatasi krisis ini, dan stagnasi perusahaan bisa berlangsung lebih lama lagi.
Pada puncaknya, Kakao adalah salah satu saham paling panas di pasar saham Korea Selatan. Optimisme investor terhadap potensi pertumbuhan bisnisnya—termasuk game, pesan instan, mobilitas, dan iklan—mendorong harga saham mencapai tinggi sebesar 169.500 won pasca-pemecahan saham pada Juni 2021. Namun, pada 18 Juli tahun ini, saham tersebut ditutup pada 56.900 won, sepertiga dari puncaknya. Pemulihan yang kecil sebagian besar disebabkan oleh kembali meningkatnya sentimen investor setelah peluncuran pemerintah baru, yang mendorong KOSPI mendekati rekor tingginya dari empat tahun lalu. Dari April 2024 hingga Mei 2025, saham Kakao tetap terjebak dalam rentang 30.000 hingga 40.000 won. Pada 14 November 2024, saham tersebut mencapai level terendah sebesar 32.800 won. Di antara 1,66 juta pemegang saham ritel Kakao—kelompok kedua terbesar setelah 5,1 juta pemegang saham Samsung Electronics—beberapa bahkan mulai menyebut saham ini sebagai "pengkhianatan" terhadap kepercayaan mereka.
Harga saham mencerminkan penilaian pasar yang lebih luas bahwa Kakao mungkin kesulitan untuk membangun kehadiran yang berarti di era AI. Setelah gagal secara efektif mengembangkan model bahasa besar (LLM) milik sendiri, perusahaan mengumumkan pada Februari bahwa akan meluncurkan layanan AI yang disebut "Kakana", yang dibangun berdasarkan ChatGPT dari OpenAI.
Kakao secara esensial mengakui bahwa perusahaan ini tidak memiliki kemampuan untuk membangun LLM-nya sendiri," kata seorang perwakilan dari startup AI. "Bagaimana pasar bisa mengharapkan pertumbuhan yang berarti dari sebuah perusahaan yang bergantung pada teknologi AI asing?
Kakao berencana merilis versi lengkap Kakana tahun ini, tetapi banyak orang percaya hal itu tidak akan cukup untuk mengubah situasi persaingan. Ketika versi beta layanan ini diluncurkan pada Mei, instalasi harian mencapai sekitar 19.000, tetapi respons pengguna segera dingin, dan jumlahnya turun di bawah 100 per hari dalam sebulan.
Di tengah kegagalannya menyampaikan visi jangka panjang, pendapatan keseluruhan kelompok juga sedang menurun. Kakao telah mencatat tiga kuartal berturut-turut dengan kerugian pendapatan, dari kuartal ketiga 2024 hingga kuartal pertama 2025. Laba operasional turun 34% secara tahunan menjadi 107 miliar won ($77 juta) pada kuartal keempat 2024 dan melanjutkan penurunan sebesar 12% menjadi 105 miliar won pada kuartal pertama tahun ini. Seorang perwakilan Kakao mengatakan, "Kinerja yang lemah di sektor konten—termasuk musik, game, webtoon, dan media—menyebabkan penurunan keseluruhan pendapatan kelompok." Untuk kuartal kedua, perusahaan memproyeksikan penurunan lagi dalam pendapatan (turun 2,8%) dan laba operasional (turun 5,22%).
Ketidakpuasan karyawan juga muncul akibat meningkatnya biaya tetap. "Kami membayar sewa yang sangat besar setiap bulan karena Kakao tidak pernah membangun kantornya sendiri. Apa yang mereka pikirkan ketika perusahaan sedang dalam kondisi uang tunai yang melimpah?" kata seorang karyawan dikutip mengatakan.
Kakao telah menyewa gedung Alphadom City di Seongnam, Provinsi Gyeonggi—dari Mirae Asset Global Investments—dengan perjanjian 10 tahun yang dimulai pada 2022. Sewa tersebut dilaporkan biayanya beberapa puluh miliar won setiap tahunnya.
Tidak ada juga figur jelas yang menggabungkan kemampuan kelompok tersebut yang terpecah. Pendiri Kim Beom-soo saat ini sedang dalam persidangan terkait dugaan manipulasi saham yang dikaitkan dengan perusahaan SM Entertainment, dan sedang menghadapi masalah kesehatan yang membuatnya sulit untuk tetap terlibat dalam manajemen. Pada Maret, ia mengundurkan diri sebagai wakil ketua Dewan Penyelarasan Perusahaan (CA), badan pengambil keputusan tertinggi perusahaan, untuk fokus pada pengobatan.
Secara internal, kritik juga meningkat terhadap Direktur Eksekutif Chung Shin-a, yang mengambil alih kepemimpinan tahun lalu. Banyak orang di dalam perusahaan mengatakan dia gagal menyampaikan visi yang jelas dan tidak mampu menghentikan penurunan kinerja.