Komunitas di seluruh Inggris membayar tingkat pinjaman dewan yang meningkat dengan penjualan aset milik publik, menurut sebuah studi kaingnews.
Sekolah, rumah perawatan, gym tinju, bahkan pusat equestrian warisan Olimpiade adalah beberapa dari ratusan bangunan yang dijual sebagai dewan yang sedang mengalami kesulitan mencoba mengurangi utang sebesar 122 miliar pound.
Kepala eksekutif Unit Informasi Pemerintah Daerah (LGIU), Dr Jonathan Carr-West, mengatakan "nilai publik" akan terus berkurang sampai pemerintah menemukan solusi jangka panjang untuk utang dewan.
Pemerintah mengatakan bahwa mereka menyadari sistem pendanaan untuk dewan tersebut "rusak" dan terus mendorong reformasi untuk mengatasi masalah tersebut.
Lembaga-lembaga di seluruh Inggris dapat meminjam uang dari bank atau pemerintah untuk mendanai perbaikan di wilayah mereka - mulai dari membangun sekolah baru hingga menjaga jalan raya dan menyediakan perumahan yang dilindungi.
Mereka juga dapat meminjam untuk melakukan investasi yang dimaksudkan menghasilkan pendapatan.
Sejak 2010, mereka telah membeli pusat perbelanjaan, taman kantor, dan pembangkit listrik tenaga surya serta mendanai pengembangan perumahan besar dengan dana pinjaman.
Sebagian besar hal itu dilakukan melalui sebuah divisi Kementerian Keuangan yang dikenal sebagai Public Works Loans Board (PWLB) dan hingga tahun 2022, suku bunga pada pinjaman tersebut tetap relatif rendah.
Tahun lalu, Komite Akun Publik memperingatkan tingkat utang telah menjadi "tidak berkelanjutan" meskipun ada pembatasan terhadap pinjaman untuk tujuan komersial murni pada tahun 2021.
Tetapi Unit Data Bersama Kaingnews menemukan bahwa utang gabungan itu tumbuh sebesar 7% tahun lalu. Utang gabungan mereka sebesar 122 miliar pound kini setara dengan 1.700 pound per penduduk Inggris.
Biasanya, otoritas tidak diperbolehkan menjual aset untuk mendanai layanan sehari-hari seperti pengumpulan sampah atau perawatan sosial.
Tetapi jumlah kota yang mengalami kesulitan keuangan semakin bertambah kini diberi wewenang oleh pemerintah untuk melakukan hal tersebut.
Dikenal sebagai "arah kapitalisasi", mereka juga memungkinkan dewan untuk mengajukan pinjaman jangka pendek untuk membayar layanan sehari-hari - tetapi menambah jutaan ke utang yang ada.
Tahun ini, 30 dewan diberi kekuasaan tersebut, tahun lalu jumlahnya 19.
Lembaga-lembaga menjual aset publik senilai 2,9 miliar pound selama dua tahun terakhir, selain rumah sosial yang dijual melalui skema Hak untuk Membeli. Lembaga dengan utang terbesar dua kali lebih mungkin termasuk di antara penjual terbesar.
Bagi Dr Carr-West, sistem ini tidak berkelanjutan.
"Seperti yang dikatakan seorang pejabat keuangan pemerintah setempat kepada saya, 'ini sebenarnya adalah pinjaman hari gajian untuk pemerintah daerah," katanya.
Kami sekarang melihat penjualan aset dan sekali mereka pergi, mereka akan hilang. Jadi apa yang dulu bernilai publik kini berpindah ke tangan pribadi dan hal itu tidak akan kembali.
Tidak semua bangunan yang dimiliki dewan digunakan langsung oleh masyarakat, misalnya seperti pusat rekreasi. Seringkali otoritas memiliki bangunan warisan yang seiring berjalannya waktu telah disewakan, seperti toko, bar, dan pabrik.
Tetapi Dr Carr-West mengatakan aset-aset tersebut tetap merupakan kerugian publik ketika dijual karena mereka bisa menjadi sangat penting ketika dewan kota akan meregenerasi pusat kota, dan sewa yang lebih murah serta kontrak sewa yang lebih lama yang dapat ditawarkan oleh otoritas setempat membantu mendorong perekonomian lokal.
Semua semuanya tergantung pada keuangan
Di Croydon, selatan London, pemerintah daerah menanamkan uang ke perusahaan perumahan besar, pusat perbelanjaan, dan hotel, di antara sejumlah investasi lainnya. Ketika wabah Covid-19 muncul, mereka kehilangan jutaan pound dan tidak mampu membayar utangnya.
Penjualan aset publik senilai 210 juta pound selama empat tahun terakhir hanya akan mencakup sekitar 15% dari utang saat ini sebesar 1,5 miliar pound, yang terus meningkat tahun lalu. Wali kota yang dipilih oleh otoritas, Jason Perry, mengatakan kepada kaingnewsthe dewan menghabiskan 70 juta pound setiap tahun hanya untuk pembayaran utang.
Di antara daftar "pembuangan" terdapat perkebunan, pusat komunitas, dan klub tenis.
Pusat Rekreasi dan Komunitas New Addington - rumah dari klub tinju perumahan tersebut - ditutup pada Februari.
Klub memiliki 300 anggota dan bekerja sama dengan para pria dan pemuda yang sebaliknya akan terlibat dalam kejahatan, menurut pelatih kepala Bill Graham.
Meskipun sekelompok relawan mengumpulkan 25.000 pound untuk terus berjalan di sebuah sekolah di dekatnya, masa depannya tetap tidak pasti.
"Kami membantu mengurangi kejahatan, kami membantu anak-anak tidak pergi mengambil pisau," kata Tuan Graham.
Pada akhirnya, semuanya tergantung pada keuangan - mereka mengatakan kita perlu menjual aset kita karena situasi yang kita alami dan selesai.
Dimaksudkan untuk menginspirasi sebuah generasi
Greenwich Equestrian Centre seharusnya memperkenalkan ribuan anak di kota London bagian selatan kepada "kegembiraan bersepeda kuda" pasca Olimpiade 2012, menurut pemimpin dewan saat itu.
Fasilitas sebesar 1,6 juta pound, yang diresmikan oleh Putri Anne pada tahun 2013, juga dimaksudkan untuk menyelenggarakan kursus pelatihan "bagi banyak orang selama bertahun-tahun".
Tetapi pada November dewan memutuskan untuk menjualnya meskipun ada tawaran komunitas untuk mengambil alih pengelolaannya, kini didukung oleh lebih dari 4.500 tanda tangan. Baik para penyelenggara petisi maupun British Equestrian, yang membantu membiayai fasilitas tersebut, mengatakan mereka tidak diberitahu tentang keputusan tersebut.
Dewan Kota Ratu Greenwich melihat utangnya meningkat sebesar 268 juta pound tahun lalu, terutama, menurut mereka, untuk membangun atau membeli perumahan terjangkau baru bagi 26.000 orang yang saat ini berada di daftar permohonan perumahan mereka.
Tetapi pengusaha perempuan Tao Baker, yang telah mengajukan rencana untuk memindahkan pusat tersebut ke kepemilikan komunitas, percaya bahwa penjualan akan menjadi "tidak bijaksana".
Ia mengatakan, hal itu akan "hanya sedikit mengurangi" utang tersebut, sementara kehilangan pusat tersebut akan terasa selama bertahun-tahun.
Pada puncaknya, pusat tersebut memiliki daftar tunggu 18 bulan untuk sesi berkuda gratis, dan Ibu Baker percaya bahwa itu bisa dengan mudah berkelanjutan dengan bimbingan yang tepat.
Tetapi dia mengatakan bahwa kepemimpinan dewan menolak untuk bertemu dengannya.
Saya pikir alasan mengapa komunitas benar-benar ingin menyelamatkannya bukan hanya karena fasilitas olahraga yang unik ini dan satu-satunya fasilitas Olimpiade di Greenwich, tetapi juga cara dewan menanganinya.
Mereka tahu ada petisi komunitas untuk menyelamatkan fasilitas tersebut, tetapi mereka tidak pernah mengungkapkan bahwa mereka akan melakukan ini.
Ibu Baker mengatakan dia telah meminta beberapa pertemuan dengan pimpinan dewan selama setahun terakhir, yang tidak berhasil. Dewan mengatakan mereka menyambut tawaran dari "siapa pun yang dapat menunjukkan kasus bisnis keuangan yang kuat".
Seorang juru bicara dewan mengatakan bahwa mereka menyambut setiap usulan yang layak untuk mengambil alih pusat kuda yang "tidak berfungsi" tersebut.
Ia menambahkan: "Seperti kota London lainnya, kami sangat membutuhkan alat penggali di tanah dan atap di atas kepala orang-orang, dan kami bangga telah memiliki jumlah terbanyak rumah terjangkau baru yang dimulai dari setiap distrik di ibu kota tahun lalu."
Utang tidak selalu buruk
Pada pertengahan 2010-an pemerintah koalisi mendorong kepala balai desa untuk memperluas sumber pendapatan dengan berinvestasi dalam properti.
Mereka melakukan itu dengan meminjam dan, dalam banyak kasus, investasi kota terus memberi hasil.
Utang tidak selalu buruk," kata Sarah Calkin, editor Local Government Chronicle. "Tergantung pada apa yang digunakan.
Dia mengatakan bahwa dewan sekarang "dalam kesulitan" cenderung mengambil pinjaman bank swasta jangka pendek ketika suku bunga rendah - hanya untuk terkena kenaikan suku bunga yang besar di kemudian hari.
Utang sebesar £1,6 miliar dari Dewan Warrington membuatnya menjadi salah satu yang paling berhutang di negara ini untuk ukuran populasi yang dimilikinya. Dewan tersebut menggunakan pinjaman dari Kementerian Keuangan untuk membeli sebuah pusat perbelanjaan di Manchester, pusat distribusi pengangkutan, dan sebuah pabrik sepatu besar serta properti lainnya.
Dewan mengatakan mereka tidak punya pilihan selain berinvestasi untuk mengisi kekurangan pendapatan yang diterima dari pemerintah pusat melalui dana dukungan pendapatan.
Meskipun dana tersebut telah meningkat sejak wabah pandemi, kekuatan beli inti untuk otoritas setempat turun sekitar 18% per orang dibandingkan tahun 2010, menurut Institute for Fiscal Studes.
Pemimpin Warrington mengklaim mendapatkan antara 20 juta hingga 23 juta poundsterling per tahun dari investasi tersebut - yang berarti mereka bisa menghindari melakukan pemotongan besar-besaran terhadap layanan.
Namun, inspeksi yang ditunjuk pemerintah menemukan bahwa dewan memiliki "paparan tinggi" terhadap kenaikan suku bunga dan secara cepat menghabiskan tabungannya. Investasi luar kota mereka menunjukkan sedikit atau tidak ada manfaat publik bagi penduduk Warrington.
Krusialnya,krisis Together Energy pada 2022, sebuah perusahaan di mana mereka memiliki 50% saham, menyebabkan kerugian sebesar hampir £9 juta.
Pada Juli, pemerintah mengirim utusan menteri untuk mengembalikan keuangan dewan ke jalur yang benar.
Dulu, anggota parlemen kota Andy Carter telah memperingatkan dewan bahwa strateginya berisiko beberapa kali.
"Kami melihat keputusan-keputusan yang diambil yang menurut saya tidak akan diambil secara komersial - sebuah perusahaan tidak akan mengambil risiko dana pemegang saham," katanya.
Tuan Carr-West mengatakan tingkat pinjaman yang meningkat tajam pada akhirnya merupakan hasil dari tahun-tahun penganggaran dana kota yang tidak memadai.
"Satu per tiga dewan mengatakan kepada kami bahwa jika tidak ada perubahan dalam hal cara pendanaan mereka, mereka akan bangkrut dalam lima tahun," katanya.
Itu turun dari 50% dewan yang memberi tahu kami pada 2024. Jadi kami telah membuat beberapa kemajuan.
Dr Carr-West mengatakan ada peningkatan permintaan agar pemerintah, yang berhutang sekitar 75% utang dewan melalui PWLB, untuk menghapus sebagian besar utang tersebut.
Dewan Croydon mengatakan dukungan yang diterimanya melalui pinjaman dan penjualan aset "tidak berkelanjutan" karena "hanya menambah biaya pinjaman [mereka]".
Seorang juru bicara mengatakan: "Kami tidak dapat menjadi berkelanjutan secara finansial dan memenuhi kewajiban Best Value kami sampai solusi dari pemerintah, seperti penghapusan utang, disetujui."
Tidak ada pengumuman tentang penghapusan utang yang telah dibuat.
Pada Juni, Perdana Menteri Sir Kier Starmer mengumumkanperbaikan total dana hibah pusat dewan, yang berjanji untuk menyederhanakan rumus pendanaan yang rumit yang digunakan untuk mendistribusikan dana.
Labour mengatakan rencananya akan mendistribusikan bantuan dana untuk fokus pada daerah yang paling miskin. Itu juga telah memulai pekerjaan untuk mereorganisasi wilayah kota dengan dua tingkat dewan, yaitu yang memiliki dewan kabupaten dan distrik, agar menjadi otoritas unitar.
Seorang juru bicara Kementerian Perumahan, Komunitas, dan Pemerintahan Lokal mengatakan: "Meskipun dewan bertanggung jawab atas pengelolaan anggaran mereka sendiri, kami tahu sistem pendanaan saat ini rusak, yang merupakan alasan mengapa kami mengambil tindakan tegas sehingga pemimpin setempat dapat menyediakan layanan publik yang diandalkan oleh komunitas mereka."
Kami telah mengumumkan lebih dari 3,4 miliar pound dana hibah baru untuk layanan setempat di atas 69 miliar pound yang sudah tersedia tahun ini untuk meningkatkan keuangan dewan, dan kami akan terus melangkah lebih jauh untuk mereformasi sistem pendanaan, termasuk di dewan unitary baru, agar sesuai untuk masa depan.
Laporan tambahan oleh Catherine Heuston, Florence Cook, dan Paul Bradshaw.
- Pemerintah akan membantu dana yang terbatas untuk melunasi utang kota
- Tingkat utang Kantor Wali Kota mengkhawatirkan, Anggota Parlemen memperingatkan
- Charitas Croydon menghadapi penjualan bangunan