Rautahat, Agustus 2 -- Meskipun angin sedang menghembus dengan kekuatan sedang di sepanjang Tarai, ratusan pohon di sepanjang Jalan Timur-Barat telah menjadi ancaman yang mengancam. Patah dan melemah akibat bertahun-tahun terpapar dan badai terbaru, banyak pohon kini berada sangat dekat dengan jalan, siap roboh kapan saja tanpa peringatan.

Pada 17 Juli, pohon sal jatuh di jalan raya sepanjang bagian Chandranigahapur-Bagmati dari jalan raya tersebut. Meskipun tidak ada korban luka, lalu lintas terhenti selama lebih dari satu jam setengah. "Jika pohon itu jatuh beberapa detik lebih lambat, akan menghancurkan sebuah kendaraan," kata Amar Shrestha, pemilik toko roti yang sedang berkendara ke Chandranigahapur dari Bardibas. "Pohon-pohon ini seperti perangkap yang menunggu untuk menyerang. Pemerintah harus bertindak sebelum terlambat," katanya meminta.

Shrestha berhasil selamat dari pohon yang tumbang, yang jatuh tepat di depan truk yang sedang dia ingin lewati. "Untungnya, saya menghindari tragedi ini terutama karena truk yang terisi di depan saya," kata Shrestha. Dia bukan satu-satunya yang khawatir. "Setiap musim hujan, kami berkendara dengan takut. Kami terus melihat ke atas, berharap tidak ada yang jatuh," kata Ram Kumar Mishra, seorang sopir bus di rute Birgunj-Janakpur.

Dalam beberapa waktu terakhir, pohon-pohon tua dan besar yang berjejer di kedua sisi jalan raya Pathalaiya-Bardibas bagian Jalan Timur-Barat telah miring secara berbahaya, menjadi ancaman potensial. Hampir seribu pohon semacam itu dapat dilihat sepanjang jalan raya, dengan cabang-cabang yang menjorok keluar yang membutuhkan penanganan segera. Pengemudi mengatakan mereka harus tetap waspada, memperhatikan langit sebanyak memperhatikan jalan. Kondisinya memburuk saat cuaca badai ketika cabang-cabang yang rapuh patah, dan pada musim hujan, ketika pohon-pohon seperti itu tercabut dari akarnya.

Rasa takut itu berdasar. Dalam beberapa tahun terakhir, beberapa orang terluka dan beberapa lainnya tewas akibat pohon atau cabang yang roboh. Pada Mei 2008, Dr Gyanendra Bin dari Rumah Sakit Chandranigahapur tewas di tempat setelah motornya menabrak pohon yang tumbang akibat badai.

Meskipun ada kejadian berulang, pihak berwenang belum berhasil mengambil tindakan cepat untuk mengelola pohon-pohon di tepi jalan yang berbahaya. "Hanya dalam sebulan terakhir, pohon tumbang tiga kali di jalan raya," kata Wakil Superintenden Polisi Wakil Singh, juru bicara Kantor Lalu Lintas Jalan Raya Pathlaiya. "Setiap kali, lalu lintas terganggu selama beberapa jam." Pada 17 Juli, sebuah pohon roboh dekat Jembatan Chandi dan lagi pada 25 Juli, sebuah pohon tumbang di jalur Chandranigahapur-Bagmati, menghentikan kendaraan hampir 90 menit.

Singh meminta, "Kami telah meminta petugas jalan dan hutan untuk secara proaktif mengelola pohon berbahaya. Pemangkasan tepat waktu dapat mencegah bencana."

Sopir lokal Bikki Thapa mengingat kejadian sempatnya dirinya sendiri pada tahun 2022. "Pohon sal jatuh tepat di depan saya saat angin kencang. Sebuah cabang mengenai tanganku, dan aku beruntung hanya mengalami cedera ringan," katanya.

Para pejabat mengakui masalah tersebut tetapi menyebutkan penundaan prosedural. "Kami telah memulai identifikasi pohon-pohon berbahaya dan berkoordinasi dengan kantor hutan untuk mengangkannya," kata Arun Kumar Lal Karna, kepala Divisi Jalan di Chandranigahapur. "Kami hanya melanjutkan pemotongan setelah menerima persetujuan resmi dari Departemen Hutan."

Namun, pejabat hutan mengacu pada keterbatasan anggaran. "Kami telah memberi tahu otoritas yang lebih tinggi tentang risiko yang disebabkan oleh pohon di tepi jalan," kata Hemant Sah, kepala Kantor Hutan Divisi Chandranigahapur. "Tanpa pendanaan, kami tidak dapat mengambil tindakan, bahkan jika kami ingin melakukannya," katanya.

Kurangnya koordinasi memiliki konsekuensi nyata. Pada 5 Juli, badai tiba-tiba menumbangkan beberapa pohon di dekat Dhansar. Personel keamanan harus bekerja sepanjang malam untuk membersihkannya dengan kapak dan gergaji. "Kejadian ini bukanlah hal yang langka," kata Lal Babu Giri, ketua Asosiasi Pengusaha Bis Rautahat. "Setiap tahun kami menghadapi ini - dan setiap tahun kami diberitahu bahwa ini sedang ditangani."

Giri menekankan pentingnya kebutuhan segera. "Pengemudi fokus pada jalan. Mereka tidak bisa menghindari pohon yang tumbang. Waktunya Dinas Jalan menghilangkan ancaman ini secara permanen. Perjalanan di jalan raya nasional kita harus aman," kata Giri.

Jalan Raya Timur-Barat yang juga dikenal sebagai Jalan Mahendra memiliki panjang hampir 1.028 kilometer, menghubungkan Kakadbhitta di Jhapa di timur dengan Gaddachauki di Kanchanpur di barat. Lebih dari 10.000 kendaraan menggunakan jalan ini setiap hari. Peran jalan ini sebagai jalur perdagangan negara membuat keselamatan tidak dapat ditawar-tawar, kata para pemangku kepentingan transportasi.

Dibuka pada tahun 1965 oleh Raja Mahendra, jalan raya ini merevolusi perdagangan dan mobilitas di seluruh Nepal. Tapi hari ini, tumbuhan liar dan pengabaian pihak berwenang mengancam warisannya. "Pohon-pohon ini perlu dipangkas, jika tidak dibuang," kata sopir Mishra. "Mengapa kita harus mempertaruhkan nyawa kita untuk alam yang tidak terkelola?"

Sementara pihak berwenang setempat berjanji akan melakukan perbaikan—terutama dengan peningkatan menjadi empat jalur yang akan datang—banyak orang tetap meragukan hal tersebut. Sampai saat itu tiba, para pengemudi di sepanjang jalan raya harus terus memperhatikan tidak hanya lalu lintas, tetapi juga puncak pohon-pohonnya juga.