Saat Colby Porter mulaiMandarinkelas di kelas enam di Syracuse, New York, dia belajar bersama 20 teman sebayanya. Pada tahun terakhir sekolah menengahnya, hanya dua siswa lain yang tersisa, dan sekolah tersebut memiliki kurang dari 25 pembelajar Mandarin secara keseluruhan.
Segera setelah lulus pada tahun 2020, program tersebut ditutup sepenuhnya karena penurunan jumlah pendaftar dan pemotongan anggaran selamaWabah Covid-19.
Kondisi di sekolah Porter tidaklah tidak biasa di Amerika Serikat dan negara-negara lain di Dunia Utara. Meskipun data terbatas, angka yang tersedia menunjukkan bahwa minat belajar bahasa Mandarin - yang dahulu dipuji secara global sebagai bahasa masa depan - mulai menurun setelah bertahun-tahun pertumbuhan pesat.
Apakah Anda memiliki pertanyaan tentang topik dan tren terbesar dari seluruh dunia? Dapatkan jawabannya denganPengetahuan SCMP, platform kami yang baru berisi konten terpilih dengan penjelasan, FAQ, analisis, dan infografis yang disajikan oleh tim kami yang memenangkan penghargaan.
Di Amerika Serikat, pendaftaran bahasa Mandarin di universitas turun 25 persen pada tahun 2021 dari puncaknya pada tahun 2013, menurut laporan terbaru Asosiasi Bahasa Modern.
Di seluruh Selandia Baru, data resmi menunjukkan penurunan jumlah siswa yang belajar bahasa Mandarin di tingkat sekolah menengah sejak 2020.
Di sisi lain, mahasiswa universitas di Inggris yang menempuh studi bahasa Tiongkok mengalami penurunan 35 persen pada tahun 2023 dibandingkan tingkat tertingginya pada tahun 2016, menurut data dari Agensi Statistik Pendidikan Tinggi.
Dan bahkan di beberapa negara Eropa seperti Jerman dan Prancis, di mana pembelajaran Mandarin terus berkembang, pertumbuhannya tetap moderat dibandingkan bahasa-bahasa lain yang lebih populer.
Analis mengatributkan penurunan ini - sebuah refleksi dari Tiongkok'skekuatan lembuttantangan - terhadap ekonomi yang lambat dan citra internasional yang kurang menguntungkan.
"Kekuatan utama yang mendorong peningkatan pendaftaran dalam bahasa Tionghoa [sebelumnya] adalah naiknya China," kata Clayton Dube, yang merupakan direktur Institute US-China Universitas Southern California (USC) dari tahun 2006 hingga 2024.
Persepsi bahwa Tiongkok sedang berkembang berarti ada peluang bagi orang-orang untuk berbisnis, bertukar budaya, dan banyak hal lainnya," katanya. "Sekarang, dengan perlambatan ekonomi Tiongkok, hal ini menunjukkan lebih sedikit peluang bisnis.
Masa kejayaan Mandarin dalam dekade setelah pergantian milenium berbarengan dengan ekspansi ekonomi Tiongkok yang cepat, dengan tingkat pertumbuhan tahunan sering kali sekitar atau di atas 10 persen. Dan ketika ekonomi Barat mengalami kerusakan parah dalam krisis keuangan global, Tiongkok hampir tidak terkena dampaknya.
Keberhasilan dariOlimpiade Beijing 2008ditambahkan ke ini, membangun citra negara sebagai kekuatan yang berkembang makmur, modern dan mampu.
Dunia memperhatikan. Di Amerika Serikat, pemerintahan Barack Obama pada tahun 2009 mengumumkan inisiatif "100,000 Strong", upaya untuk meningkatkan secara signifikan jumlah warga Amerika yang belajar di Tiongkok, dan enam tahun kemudian, menyerukan satu juta siswa Amerika pra-perguruan tinggi untuk belajar bahasa Mandarin pada tahun 2020.
Pada tahun 2013, Perdana Menteri Inggris saat itu David Cameron mengajak generasi muda untuk melihat lebih jauh dari bahasa Prancis dan Jerman, dan belajar Mandarin, bahasa yang akan "mengikat kesepakatan bisnis besok". Banyak negara lain juga telah memperluas program Mandarin dalam sistem pendidikan mereka, menunjukkan keyakinan global terhadap masa depannya.
Tetapi hari ini, pemandangan pembelajaran bahasa Tionghoa terlihat sangat berbeda, dan janji masa depan di mana Mandarin akan secara universal diterima telah gagal terwujud.
Jelas bahwa setelah Covid terjadi pergeseran besar," kata Claus Soong, seorang analis dari lembaga think tank berbasis di Berlin, Mercator Institute for China Studies. "Gambaran internasional Tiongkok saat ini tidak terlalu positif.
Kebijakan pembatasan ketat Tiongkok dan penutupan perbatasan yang berkepanjangan mengubah keterlibatan globalnya. Orang asing yang tinggal di negara tersebut pergi dalam jumlah besar, tidak mampu atau enggan kembali. Mahasiswa internasional, khususnya, terjebak bahkan saat negara-negara lain telah membuka kembali perbatasan mereka untuk menerima mahasiswa asing.
"China pada dasarnya melarang warga asing selama tiga tahun. Tentu saja ada pengecualian ... tapi ini benar-benar mengurangi minat orang untuk datang tinggal di negara tersebut," kata Jake, bukan nama aslinya, seorang Amerika yang menyelesaikan gelar master di Tiongkok, mengajar dalam bahasa Mandarin, selama pandemi.
Hanya 20 mahasiswa internasional, kurang dari separuh jumlah yang diterima dalam programnya, hadir dalam wisuda mereka tahun 2023. Dari mereka, hanya lima yang tetap tinggal di Tiongkok setelahnya, kebanyakan sudah memiliki pengalaman di negara tersebut sebelum pandemi.
Bagi para pendatang yang tertarik bekerja di Tiongkok, kemunduran ekonomi pasca-pandemi negara tersebut - yang ditandai dengan pengeluaran konsumen yang lambat, krisis properti, dan penurunan investasi asing - telah menciptakan lingkungan yang kurang menguntungkan dibandingkan dekade sebelumnya.
Di tengah meningkatnya ketegangan antara Beijing dan ibu kota Barat, serta kekhawatiran tentang ekonomi terbesar kedua dunia yang mulai tertutup dan memperketat keamanan nasional, beberapa perusahaan multinasional telah pindah dari Tiongkok dalam beberapa tahun terakhir. Pasar tenaga kerja domestik juga menantang, dengan orang asing menghadapi persaingan sengit dari pekerja lokal yang semakin terampil dan seringkali lebih murah untuk dipekerjakan.
Berbeda dengan dulu pada tahun 2008, kemampuan berbahasa saja tidak cukup untuk membantu seorang asing menonjol, menurut Jake, yang sekarang bekerja di organisasi internasional di Beijing dan mengakui bahwa dia akan mendapatkan lebih banyak uang di Amerika Serikat.
"Mayoritas besar rekan-rekan Tiongkok saya berbicara bahasa Inggris yang sangat baik dan memiliki pikiran yang sangat internasional. Tidak banyak hal yang bisa saya lakukan yang tidak bisa mereka lakukan," tambahnya.
Dan dengan semakin bertambahnya jumlah tenaga kerja Tiongkok yang sangat terampil bekerja di luar negeri, persaingan juga sama ketatnya untuk posisi yang berorientasi Tiongkok di luar negeri.
"Anda mungkin mengira bahwa menguasai bahasa Cina akan lebih berguna di AS, tetapi terkadang tidak terasa seperti itu ... karena orang-orang Tiongkok yang Anda kerjakan bersama juga bisa berbicara bahasa Inggris," kata Porter.
Warga negara Prancis Tom Blime memiliki pengamatan yang serupa dari Eropa.
"Kadang-kadang, bahasa Inggris masih menjadi bahasa yang disukai, bahkan ketika berurusan dengan perusahaan Tiongkok di sini," kata Blime, yang berhenti belajar Mandarin beberapa tahun lalu setelah kehilangan minat dan menyadari bahwa dia tidak memiliki rencana untuk tinggal atau bekerja di Tiongkok.
Peningkatan minat belajar Mandarin mungkin kini telah terfokus terutama di daerah-daerah sepertiTimur TengahdanAsia Tenggaradi mana peluang ekonomi tetap kuat dan dianggap lebih mudah diakses.
"Bagi pemuda di Dunia Ketiga, belajar bahasa Mandarin menawarkan jalur alternatif untuk meningkatkan kualitas hidup mereka," kata Soong, yang menyebut bahwa Tiongkok memilikiInisiatif Sabuk dan Jalandi negara-negara tersebut mempersembahkan gambaran visi yang menjanjikan untuk masa depan.
Di Barat, di mana peluang ekonomi yang relevan lebih sedikit dan keinginan orang asing untuk tinggal di Tiongkok telah berkurang, para analis mengatakan bahwa tidak mengejutkan jika bahasa Tiongkok kehilangan sebagian besar daya tariknya.
Lingkungan yang semakin ketat di Beijing setelah memperketat pengawasan keamanan nasional tidak membantu. Soong mengatakan ruang bagi warga asing yang tertarik belajar bahasa Mandarin, seperti jurnalis dan ilmuwan, telah "berkurang secara dramatis" di Tiongkok daratan sementaraTaiwanPermohonannya telah meningkat.
Menurut Kementerian Pendidikan Taiwan, terdapat 36.350 orang asing yang sedang belajar bahasa Mandarin di pusat-pusat bahasa yang terkait universitas di pulau tersebut pada tahun 2023, data terbaru yang tersedia, yang menandai peningkatan sebesar 12 persen dibandingkan puncaknya sebelum pandemi pada tahun 2019.
Warga negara Amerika Serikat Lizzy Zerez, yang memiliki orang tua Tiongkok dan sebelumnya telah belajar karakter tradisional maupun sederhana, akan pergi ke Taipei untuk satu tahun studi bahasa intensif pada bulan September.
Sementara dia menantikan tinggal di kota yang kaya budaya dan memahami lebih banyak mengenai etimologi karakter melalui aksara Tionghoa tradisional, daya tarik utama bagi Zerez adalah bahwa dia akan menerima beasiswa dari pemerintah Taiwan.
"Memungkinkan saya belajar bahasa Mandarin dan memberi saya dana, dan kebetulan berada di Taiwan," katanya, menambahkan bahwa ia tahu beberapa teman dari Amerika Serikat yang mengikuti program yang sama, sementara kesempatan beasiswa serupa untuk daratan Tiongkok tidak se mudah ditemukan.
Posisi Taiwan yang sengaja menempatkan dirinya sebagai tujuan alternatif untuk belajar bahasa Mandarin datang pada saat Amerika Serikat meningkatkan pengawasan terhadap program bahasa yang terkait dengan daratan Tiongkok.
Tensi antaraAmerika Serikat dan Tiongkokhanya semakin meningkat. Hal ini juga mengurangi semangat orang-orang [untuk belajar bahasa Mandarin]," kata mantan direktur Institute US-China USC Dube.
Program Beasiswa Bahasa Kritis Departemen Negara, yang dahulu menawarkan beberapa kota di Tiongkok daratan untuk studi bahasa Mandarin, kini hanya menyebut satu kota Tiongkok daratan, Dalian, bersama dua kota Taiwan, Tainan dan Kota New Taipei, sebagai lokasi studi.
Dan hampir semua yangInstitut Konfusiusdi negara tersebut, yang didirikan untuk mempromosikan bahasa Mandarin dan budaya dengan dana Tiongkok, telah ditutup pada 2023 menghadapi tuduhan sebagai alat propaganda.
Di luar peluang yang terbatas, lingkungan yang tidak ramah ini kini membuat spesialisasi di China menjadi sulit bagi para ahli Amerika, yang berisiko dianggap memiliki pengaruh yang tidak wajar atau kehilangan izin keamanan mereka jika menghabiskan waktu terlalu lama di negara tersebut.
Kekhawatiran serupa sedang membentuk minat di Eropa, di mana penjajaran Tiongkok dengan Rusia di tengah perangPerang di Ukrainamenciptakan dinamika yang terutama sulit bagi orang Eropa.
Hue San Do, yang bekerja untuk Bildungsnetzwerk China, Jaringan Pendidikan Jerman tentang Tiongkok, mengamati bahwa budaya Tiongkok cukup asing bagi kebanyakan orang di Eropa Tengah.
Orang-orang yang belum pernah ke Tiongkok, mereka hanya membaca berita [tentang tempat itu]," kata Do. "Saya menemukan media di sini cenderung fokus pada hal-hal yang tidak berjalan baik di Tiongkok - pelanggaran hak asasi manusia, polusi lingkungan, kemiskinan dan sebagainya - tetapi kurang pada apa yang telah membaik dan bagaimana manusia berhasil bertahan di tengah tantangan.
Persepsi-persepsi seperti itu telah memengaruhi daya tarik belajar bahasa Mandarin di Jerman, katanya.
Program-program bahasa Mandarin pra-universitas Jerman menambahkan kurang dari 700 peserta didik antara tahun 2017 dan 2023. Sebaliknya, bahasa populer seperti Spanyol meningkat lebih dari 30.000 peserta didik dalam periode yang sama, menurut laporan yang ditulis bersama oleh Do.
"Dan meskipun budaya Tiongkok sangat beragam, citranya tetap dianggap sangat tradisional," kata Do.
Menurut Dube, "bahasa Asia Timur yang sedang tren sekarang adalah Korea, dan kita dapat menunjuk pada satu sumber yang mendorong hal itu. Itu 100 persen"K-popmengemudi itu.
Dampak nyata dari fenomena budaya ini jelas terlihat. Misalnya, boyband populer BTS, yang empat pertunjukannya habis terjual di stadion terbesar Los Angeles pada akhir 2021 menghasilkan 33,3 juta dolar AS dan menjadi yang terlaris dalam satu venue dalam sepuluh tahun terakhir.
Saat pendaftaran bahasa Mandarin menurun di universitas Amerika, pendaftaran bahasa Korea meningkat sebesar lebih dari 57 persen antara tahun 2013 dan 2021, menurut laporan yang sama dari Association of Modern Languages.
Meskipun ekspor budaya Tiongkok terbatas, Do percaya bahwa pengalaman langsung di negara tersebut, seperti melalui kerja sama pertukaran sekolah, dapat memicu dan mempertahankan minat belajar bahasa Mandarin.
"Anak muda lebih termotivasi untuk terus belajar setelah mereka mengalami kehidupan budaya daripada hanya membaca dari buku teks," katanya.
Setelah menghabiskan satu tahun bekerja di Shanghai, Porter dari Syracuse mengatakan dia akan "pasti sangat mempertimbangkan untuk kembali tinggal di sana di masa depan".
Meskipun saat ini kembali ke AS karena rindu rumah dan opsi karier yang menguntungkan terbatas bagi lulusan baru di Tiongkok, dia berencana untuk terus melanjutkan studi bahasa Mandarinnya.
Porter menambahkan bahwa konten viral terbaru yang memperlihatkan budaya Tiongkok, seperti kunjungan bintang YouTube IShowSpeed ke Tiongkok dan meningkatnya pengguna TikTok Amerika yang berbondong-bondong ke RedNote, menunjukkan pengakuan yang semakin besar terhadap kemajuan Tiongkok dan minat terhadap negara tersebut.
Orang-orang dibawa masuk oleh ketertarikan," kata Dube. "Tetapi jika terlalu dipengaruhi politik dan terlalu direncanakan, itu tidak bertahan.
Dan meskipun ada ketegangan antara AS dan Tiongkok, Dube tetap optimis bahwa dinamika ini akhirnya akan mendorong kembali pembelajaran bahasa Mandarin, baik didorong oleh kepentingan keamanan atau bisnis.
"Untuk kepentingan sendiri Amerika ... mereka yang [memiliki kekuatan politik] mungkin menyimpulkan bahwa akan lebih baik jika ada lebih banyak orang yang tahu lebih banyak tentang Tiongkok dan mampu berbicara bahasa Tionghoa," katanya.
Laporan tambahan oleh Sylvie Zhuang
Artikel Lain dari SCMP
Australia mengirimkan pesan yang campuran dengan kunjungan ke Tiongkok dan latihan perang
Li Qiang Tiongkok mengumumkan peluncuran proyek bendungan mega Tibet yang memprihatinkan India
URA Hong Kong mungkin akan meninjau pengurangan kompensasi bagi warga yang terkena dampak perombakan kota
Cara menghentikan bom bunker AS? Ilmuwan Tiongkok memiliki ide
Artikel ini pertama kali diterbitkan di South China Morning Post (www.scmp.com), media berita utama yang meliput Tiongkok dan Asia.
Hak Cipta (c) 2025. South China Morning Post Publishers Ltd. Seluruh hak dilindungi undang-undang.