Saya sedikit gugup karena saya takut tampil di atas panggung, tetapi itu sangat menyenangkan. K-pop adalah cara yang menyenangkan untuk bersantai, dan menari selalu memberikan rasa nyaman.

Karin Kozlru-Saliphoska berkata sambil tersenyum. Dia adalah salah satu dari banyak orang yang menghadiri festival K-Pop pertama kalinya And Next Generation (K-FAN), yang diselenggarakan di Manhattan, New York, pada 30 Juni. Meskipun dia adalah warga negara Amerika Serikat, ayahnya berasal dari Makedonia dan ibunya dari Jepang. Kozlru-Saliphoska mengekspresikan kegembiraan luar biasa setelah timnya—NCTEENZ—menempati urutan ketiga setelah berlatih selama berbulan-bulan.

Audisi berbasis penampilan ini diselenggarakan bersama oleh agen hiburan Korea dan perusahaan-perusahaan Korea yang beroperasi di Amerika Serikat, termasuk BBQ, Air Premia, dan O’Food, serta sebuah perusahaan produksi berbasis di New York. Acara ini bertujuan untuk mencari generasi mendatang dari bintang K-pop global. Tim-tim tampil sementara baik para juri maupun penonton memberikan penilaian mereka. Agensi-agensi bebas merekrut peserta mana pun terlepas dari peringkatnya.

Biasanya bagi agen-agen untuk mengadakan audisi independen secara global. Namun ini merupakan acara gabungan pertama yang diadakan di jantung kota New York. Dengan semakin populernya animasi Netflix bertema K-pop, K-Pop Demon Hunters, ini menjadi tanda lain dari gelombang K-pop yang melanda kota tersebut.

Dalam tiga bulan terakhir, penyelenggara acara menerima aplikasi dari penggemar K-pop di seluruh Amerika Utara. Sekitar 100 tim yang bercita-cita—yang terdiri dari sekitar 500 individu—mengajukan diri. Video yang dikirimkan sebelumnya ditinjau oleh 13 agen besar, termasuk anak perusahaan HYBE yaitu ADOR, Pledis, dan Source Music, serta Starship Entertainment, More Vision, dan Jellyfish Entertainment. Sebanyak 11 tim, yang terdiri dari sekitar 80 peserta, terpilih untuk babak final. Para pemimpin tim dari agensi terbang langsung dari Korea Selatan dan menyaksikan dari barisan depan dengan mata tajam mencari bakat-bakat baru.

Peserta memamerkan keterampilan menari dan menyanyi mereka dengan membawakan lagu-lagu K-pop yang bervariasi, mulai dari hits terbaru dari LE SSERAFIM dan aespa hingga lagu-lagu klasik dari grup legendaris 2NE1 yang debut pada tahun 2009. Bahkan di antara penampilan, saat skor sedang dihitung, beberapa peserta secara alami menari mengikuti lagu K-pop yang diputar—seolah-olah mereka hafal setiap lagu tersebut.

Lim Oh-hyuk, manajer umum K-FAN Festival dan CEO Better Solution, berbagi pandangan: "Sekitar 70% peserta berasal dari Amerika Serikat, dan 30% lainnya dari Kanada serta Amerika Selatan. Ini menunjukkan bahwa popularitas K-pop tidak lagi terbatas pada negara-negara tertentu." Ia menambahkan, "Kami berharap dapat melihat bintang global masa depan—mungkin bahkan grup sebesar BTS berikutnya—muncul dari pengalaman ini."

Jacob Cormier dari tim pemenang JEJE juga membagikan pendapatnya: “Yang paling aku sukai tentang K-pop adalah setiap grup memiliki identitas dan warna tersendiri, tetapi tetap ada keragaman dan kolaborasi musikal.”

Agen-agen mempertahankan minat mereka pada tim atau individu tertentu secara diam-diam. Beberapa perwakilan mengamati secara sunyi dari penonton, mencatat catatan tentang para pemain yang menonjol.

Sebuah tren terkini di kalangan agen adalah membentuk grup global yang beragam seperti KATSEYE, yang berhasil masuk ke Billboard Hot 100 dalam waktu setahun sejak debutnya. Seorang pemimpin tim dari salah satu agen peserta mengatakan, "Jumlah peserta yang mendaftar jauh melampaui ekspektasi kami," menambahkan, "Sangat berharga bisa melihat begitu banyak bakat dari seluruh dunia berkumpul di satu tempat."