Di sebuah pesta Tahun Baru Imlek komunitas Vietnam di Lembah Silikon, teman saya menceritakan kisah dari masa mudanya tentang bagaimana Tahun Baru Imlek menjadi waktu yang menggembirakan.

Ini adalah salah satu dari sedikit kesempatan ketika desanya memiliki listrik.

Tumbuh dewasa di daerah pedesaan utara yang miskin, ia berprestasi secara akademis, belajar di Hanoi, dan mendapatkan beasiswa untuk belajar di Amerika Serikat.

Di tahun-tahun awalnya di Illinois, dia harus berjuang membagi waktu antara belajar dan menjual buku-buku bekas di Amazon untuk mencukupi kebutuhan hidup. Istrinya bekerja sebagai teknisi kuku, dan bersama-sama mereka membesarkan putra pertama mereka.

Kini, 20 tahun kemudian, dia adalah seorang manajer teknologi senior di Meta, yang memimpin hampir 200 profesional dari berbagai etnis.

Putranya telah diterima di sebuah perguruan tinggi Ivy League, dan siap untuk mengikuti jejaknya.

Keluarga mereka telah bertambah dua anak lagi.

Dalam satu generasi saja, keluarganya telah melakukan perjalanan dari sebuah desa tanpa listrik menuju garda terdepan teknologi global.

Namun, ia tidak menceritakan kisah ini untuk menonjolkan keberhasilannya, tetapi untuk merefleksikan Vietnam.

"Kami terlalu sibuk dengan kehidupan kami sehingga tidak menyadari betapa banyak negara ini telah berubah," katanya.

Dari ucapan itu, saya merasakan kerinduan seseorang yang jauh dari rumah dan kecemasan tentang apa lagi yang bisa dilakukan untuk tanah airnya.

Baru-baru ini saya makan siang bersama seorang ahli Vietnam yang terlibat dalam persaingan AI di antara raksasa teknologi global. Dia menceritakan hari dan malam yang dihabiskan untuk bekerja tanpa henti, bahkan tidur di tempat parkir sambil menunggu istrinya membawakan pakaian bersih.

Meskipun jadwalnya padat, dia menjadi relawan sebagai profesor tamu di Vietnam. Saya tidak perlu bertanya mengapa: Dia hanya menyebutkan "tanah airku."

Seseorang bekerja di laboratorium semikonduktor di Kawasan Teknologi Tinggi HCMC, Desember 2024. Foto oleh VnExpress/Quynh Tran

Banyak orang Vietnam yang telah menempuh perjalanan jauh untuk mengejar impian mereka, tetapi pembicaraan kita tak terelakkan selalu kembali pada akar kita.

Pemerintah dan perusahaan-perusahaan dalam negeri sangat bersemangat untuk menarik tenaga intelektual warga Vietnam di luar negeri. Namun, mengapa belum banyak ahli teknologi papan atas yang kembali?

Dua penghalang utama terlihat jelas.

Pertama adalah skala dan kualitas peluang yang hanya tersedia di Silicon Valley. Berdiri di serambi rumah saya, memandang ke arah Mountain View atau San Francisco, saya terkesima oleh konsentrasi modal dan teknologi—perusahaan-perusahaan bernilai miliaran dolar hanya berjarak sepelemparan batu saja.

Terasa seperti hidup di masa depan, dengan inovasi-inovasi seperti mobil otonom yang sudah ada di jalan-jalan dan tren global yang muncul secara instan.

Tidak heran yang terbaik ingin berada di sini.

Kedua, dan lebih kritis, adalah ketimpangan finansial. Pendapatan Apple pada 2024 melampaui 390 miliar dolar AS atau lebih dari 80% PDB Vietnam.

Raksasa seperti itu dapat menawarkan gaji puluhan juta kepada insinyur, sementara di Vietnam, bahkan posisi eksekutif teratas pun jarang mencapai level tersebut.

Ajakan untuk "tidak memperdulikan gaji" tidak realistis. Hubungan berkembang melalui keuntungan timbal balik, dan pengorbanan pada akhirnya pasti akan habis.

Keluarga juga menjadi pertimbangan yang berat. Dalam suatu percakapan, saat bercanda bahwa seorang ahli kecerdasan buatan terkenal mungkin akan kembali ke Vietnam selama tiga bulan, istrinya langsung berseru, "Tiga bulan?!" Semua orang tertawa dan segera mengubah topik pembicaraan.

Vietnam membutuhkan bakat untuk menjadi kaya, tetapi belum cukup kaya untuk menarik bakat.

Beberapa perusahaan Vietnam telah menunjukkan kemajuan, tetapi kepulangan para ahli masih tergolong rendah. Pertumbuhan ekonomi akan meningkatkan peluang, tetapi pertanyaan mendesaknya adalah bagaimana mempercepat proses ini.

Keunggulan terbesar Vietnam adalah rakyatnya.

Meskipun sumber daya finansial terbatas, negara ini memiliki generasi muda insinyur yang antusias dengan dasar-dasar kuat dan rasa lapar akan pengetahuan serta jangkauan global yang tak terpuaskan.

Tetapi sumber daya yang sangat besar ini tetap kurang dimanfaatkan.

Selama bertahun-tahun Vietnam telah mengejar kebijakan "selamat datang elang", menyebut bakat luar negeri sebagai elang.

Tapi mungkin kita telah menyebut mereka dengan nama yang salah. "Elang-elang" ini sering bertingkah laku seperti "kuda nil": besar, kuat tetapi lamban dan sulit dikendalikan.

Ketika perusahaan teknologi "hippo" semacam ini datang ke Vietnam, mereka mengikuti sebuah peta jalan global yang telah ditentukan sebelumnya dengan sedikit ruang untuk perubahan.

Setelah bekerja di Google selama hampir 12 tahun, saya tahu semakin besar perusahaan, semakin lambat geraknya. Karena itulah startup yang gesit seperti OpenAI memimpin perlombaan kecerdasan buatan.

Kelambanan ini menghambat "hippos" untuk benar-benar membangun industri teknologi lokal.

Pabrik Intel adalah sebuah contoh: setelah dua dekade, pabrik tersebut masih terutama menangani pengemasan dan pengujian.

Perusahaan-perusahaan Vietnam terutama memasok suku cadang pelengkap kepada perusahaan besar seperti Samsung.

Celah teknologi merupakan tantangan lainnya. Ekonomi berkembang tidak dapat menyerap proses perusahaan berskala triliunan dolar secara instan – ini seperti siswa sekolah dasar yang belajar langsung dari seorang profesor universitas. Lebih praktis bagi mereka untuk belajar dari perusahaan-perusahaan kecil yang sedikit lebih maju.

Jalan "hippo" tidak sia-sia—Samsung telah mengembangkan pusat penelitian dan pengembangan (R&D) senilai 220 juta dolar AS di Hanoi dari awalnya hanya sebagai tempat perakitan—namun kemajuannya lambat.

Jika Vietnam menunggu secara pasif dengan jalan yang panjang, peluang akan terlewatkan. Untuk maju lebih cepat, diperlukan jalur kedua.

Saya teringat akan serigala coyote di Amerika Utara. Bukan raja rimba, tetapi ahli bertahan hidup—kecil, gesit, bergerak dalam kelompok, dan kuat karena jumlahnya.

Seperti startup, mereka tidak menunggu untuk diberi makan; mereka berburu.

"Memelihara coyote" menawarkan cara untuk menarik kecerdasan tanpa harus bersaing dengan Silicon Valley dalam hal gaji. Alih-alih merekrut dengan gaji tetap, ciptakan kondisi yang membuat para bakat datang ke Vietnam, mendirikan perusahaan, dan mempekerjakan insinyur lokal.

Sama pentingnya, hal tersebut menangani hambatan kesempatan.

Pendiri yang ambisius tidak perlu meninggalkan Silicon Valley tetapi dapat membangun basis strategis di Vietnam, memanfaatkan tim insinyur terbaik sebagai senjata rahasia dalam persaingan global.

Mari kita luruskan satu hal: ini bukan outsourcing murah.

Tujuan utamanya adalah agar insinyur Vietnam menjadi anggota penuh startup global—memperoleh pengetahuan, memecahkan masalah kompleks, serta menerima gaji kompetitif, saham, dan tunjangan.

Menurut pengalaman saya, Vietnam termasuk salah satu yang terbaik di dunia dalam hal kualitas tenaga kerja relatif terhadap biaya. Sudah waktunya bermimpi lebih besar daripada sekadar outsourcing.

Ini bukanlah ide yang baru.

Banyak startup asal Vietnam di Amerika Serikat sudah memiliki tim teknis di Vietnam. Sebuah "kawanan serigala prairi" secara perlahan sedang terbentuk.

Sebagai seseorang yang menjalankan startup semacam ini, saya melihat Vietnam memiliki potensi besar untuk model tersebut, tetapi juga membutuhkan kebijakan yang lebih kuat dan konsisten.

Strategi pembangunan menuntut fokus pada kekuatan. Jika Vietnam berinvestasi untuk membesarkan "serigala padang rumput" atau "coyote" ini, negara dapat membangun kekuatan bisnis yang dinamis, mendorong inovasi dan pertumbuhan berkelanjutan.

Pesan untuk para pendiri di seluruh dunia harus jelas: "Datanglah ke Vietnam untuk membangun imperiummu. Rekrut orang-orang Vietnam sebagai insinyur pendiri. Kami memiliki insinyur terbaik dan paling antusias yang siap berjuang bersamamu."

Undangan ini harus terbuka untuk semua orang, bukan hanya mereka yang berdarah keturunan Vietnam.

Seiring berkembang dan meluasnya koyote-koyote ini secara global, mereka akan menciptakan nilai ekonomi, membentuk para pemimpin, dan memupuk budaya pemenang bagi generasi mendatang.

Maka teman-temanku tidak perlu memilih antara karier di Silicon Valley atau mengorbankan diri untuk kembali ke kampung halaman; mereka bisa menjalankan startup berbasis di Saigon atau Hanoi dari Palo Alto.

Pada titik itu, pertanyaan "Apakah saya bisa melakukan sesuatu?" tidak akan terasa begitu sulit. Jawabannya akan sederhana: bakat asal Vietnam mampu membangun kehidupan yang bermakna dan menciptakan "elang-elang" tepat di rumah sendiri.

Duong Ngoc Thai adalah ahli keamanan siber yang kini mengelola sebuah bisnis di California.