Saya telah menghabiskan tahun-tahun meliput kisah-kisah kelangsungan hidup, eksploitasi, dan ketangguhan di Nigeria, tetapi sedikit pun yang menggangguku seperti kisah Faith dan Joy, dua bersaudara yang pencarian mereka akan peluang berakhir dalam cengkeraman para penyelundup. Perjalanan mereka dari Benue ke Ibadan bukan hanya tragedi pribadi; itu mencerminkan realitas yang lebih luas tentang perdagangan manusia internal, sistem perlindungan yang gagal, dan celah berbahaya antara janji-janji Nigeria di kertas dengan realitas sebenarnya.

Dalam artikel ini, saya berbagi perspektif saya tentang apa yang diperlihatkan oleh pengalaman Faith dan Joy mengenai pola perdagangan manusia di Nigeria, kegagalan sistemik yang memungkinkannya, dan ke arah mana perjuangan melawan eksploitasi harus berjalan dalam beberapa tahun ke depan.

Faith berusia 17 tahun ketika ia meninggalkan desanya di Negara Bagian Benue bersama saudara perempuannya yang lebih tua, Joy. Rencana mereka sederhana: mengumpulkan cukup uang untuk membayar biaya sekolah. "Kami tidak bisa lagi membelanjakannya," kata Faith. "Jadi, kami harus bekerja keras."

Seorang pria berjanji kepada mereka pekerjaan pertanian di Ile-Ife, Osun State. Namun, pekerjaannya terbukti sangat melelahkan, jauh melebihi kemampuan mereka. Kelelahan, mereka meminta bantuan kerabat mereka di Ibadan, Oyo State, Cynthia, yang menawarkan pekerjaan di bar. Sebaliknya, mereka ditempatkan di sebuah hotel murahan, diberitahu bahwa mereka berhutang N28.000 untuk makanan dan penginapan, serta diberitahu bahwa satu-satunya cara untuk membayar adalah melalui "ashawo work"—pekerjaan seks.

Faith berusaha menolak. "Meskipun kau membunuhku, aku tidak akan melakukannya," katanya mengingat. Ponsel mereka disita. Kebebasan mereka hilang.

Polanya migrasi, yang dipicu oleh kemiskinan, janji peluang, dan kemudian penangkapan, adalah mesin perdagangan manusia di Nigeria saat ini.

Kesengsaraan Faith dan Joy adalah bagian dari cerita yang jauh lebih besar. Menurut Indeks Perbudakan Global 2023, Nigeria menempati peringkat ke-38 dari 160 negara, dengan diperkirakan 1,6 juta orang dalam kondisi perbudakan modern. Antara tahun 2019 dan 2022, Badan Nasional untuk Pencegahan Perdagangan Orang menemukan bahwa 61 persen perdagangan manusia adalah internal, sementara 39 persen adalah lintas batas. Wanita dan anak perempuan tetap menjadi korban utama.

Para pengemudi jelas: kemiskinan (dengan lebih dari 70 juta orang Nigeria yang hidup dalam kemiskinan ekstrem), pengangguran, ketidakamanan, korupsi, dan migrasi yang dipicu oleh iklim. Bank Dunia memproyeksikan bahwa lebih dari separuh orang Nigeria akan hidup dalam kemiskinan pada akhir tahun 2024 — kondisi yang dimanfaatkan oleh para penyelundup dengan presisi.

Secara singkat, perdagangan manusia di Nigeria bukanlah kejahatan pinggiran. Ini adalah bagian dari ekonomi nasional untuk bertahan hidup.

Di kertas, Nigeria memiliki salah satu kerangka kerja anti-perdagangan manusia yang lebih komprehensif di Afrika. Undang-Undang Perdagangan Orang (Pelarangan) Penegakan dan Administrasi (TIPA) 2015 mengkriminalisasi berbagai bentuk perdagangan manusia, dengan menetapkan hukuman penjara selama 2–7 tahun dan denda, sambil memerintahkan kompensasi korban melalui dana trust.

Namun dalam praktiknya, penegakan hukum lemah. Penyelidikan terhambat, penuntutan berjalan lambat, dan tempat perlindungan kurang dana. Pelaku perdagangan manusia seperti Cynthia sering kali beroperasi di depan mata, dilindungi oleh diam atau keterlibatan masyarakat setempat. Seperti yang dikatakan kepada saya oleh pengacara hak asasi manusia Gladys Emmanuel, "Secara tertulis, hukumnya kuat. Dalam praktiknya, hukum itu gagal."

Celah antara hukum dan tindakan adalah tempat di mana para penyelundup berkembang.

Di mana negara gagal, aktivis masuk. Justina Nelson dari Biara Saudara Religius telah memimpin operasi penyelamatan, program reintegrasi, dan advokasi di seluruh Nigeria. Ia menggambarkan para korban sebagai sangat trauma: "Beberapa membutuhkan bantuan psikiatrik. Yang lainnya ditinggalkan oleh keluarga mereka. Kami berusaha mendukung mereka melalui pemberdayaan dan reintegrasi."

Pekerjaan semacam ini sangat penting, tetapi lembaga swadaya masyarakat tidak dapat menggantikan keinginan pemerintah. Tanpa penegakan dan investasi sistemik, advokasi berisiko menjadi reaktif daripada preventif.

Perdagangan manusia sering kali diizinkan oleh penyangkalan. Manajer hotel tempat Faith dan Joy ditahan mengabaikan tanggung jawabnya: "Mereka terlalu muda untuk menjadi pelayan bar. Saya berencana mengembalikan mereka, tetapi mereka menghilang." Kata-kata perempuan itu mengungkapkan garis yang samar antara ketidaktahuan dan keterlibatan dalam ekonomi informal Nigeria, di mana perdagangan manusia sering terjadi di depan mata.

Iman dan Kebahagiaan akhirnya berhasil melarikan diri dengan bantuan seorang yang tidak dikenal. Namun masa depan mereka masih tidak pasti—mereka keluar dari sekolah, tidak memiliki pekerjaan, dan terluka. Cerita mereka adalah sebuah perumpamaan tentang betapa cepatnya migrasi yang dipicu oleh kemiskinan dapat berubah menjadi eksploitasi.

Menghadapi masa depan, saya melihat tiga kebutuhan mendesak dalam perang Nigeria melawan perdagangan manusia:

Penegakan hukum nyata: pengadilan perdagangan manusia yang dipercepat, penyitaan aset, dan pertanggungjawaban pejabat yang terlibat.

Dukungan berfokus pada korban: tempat penampungan yang memahami trauma, pendidikan, dan reintegrasi ke penghidupan yang aman.

Solusi akar masalah: mengatasi kemiskinan, pengangguran, dan ketidakamanan sehingga para penyelundup kehilangan kekuasaannya.

Jika Nigeria terus berjalan seperti biasa, gadis-gadis seperti Faith dan Joy akan tetap menjadi mangsa yang mudah. Tapi jika kita mengatasi kesenjangan antara kebijakan dan praktik, beberapa tahun mendatang bisa melihat pergeseran menuju perlindungan, pertanggungjawaban, dan martabat.

Cerita Faith dan Joy bukan hanya tentang dua bersaudara. Ini adalah cerita tentang sebuah negara di mana kelangsungan hidup itu sendiri telah menjadi berbahaya. Pengalaman mereka mengungkap biaya manusia dari kemiskinan dan kegagalan pemerintahan, tetapi juga kemungkinan ketangguhan dan perubahan.

Pertempuran melawan perdagangan manusia di Nigeria tidak akan dimenangkan hanya oleh LSM, maupun oleh undang-undang yang ditulis di Abuja tetapi tidak ditegakkan di Ibadan atau Benue. Ini akan dimenangkan ketika negara menganggap setiap kebebasan anak sebagai sesuatu yang tidak dapat dinegosiasikan, ketika kemiskinan tidak lagi menjadi senjata para penipu, dan ketika korban seperti Faith dan Joy bisa kembali bermimpi tentang sekolah daripada sekadar bertahan hidup.

Masa depan itu mungkin—tetapi hanya jika Nigeria memilihnya.