Pada kegelapan pagi hari, barisan panjang kendaraan berbelok di sekitar stasiun bahan bakar tunggal di distrik Dedza di tengah Malawi, salah satu dari banyak antrian bensin semalaman di seluruh negeri.
Ini adalah adegan frustrasi akibat kelangkaan bahan bakar minyak yang berkepanjangan dan perekonomian yang lesu, yang telah menjadi titik lemah bagi Presiden Lazarus Chakwera saat ia berjuang untuk mendapatkan masa jabatan kedua dalam pemilu pada 16 September.
"Usaha saya tidak berjalan baik karena kelangkaan bahan bakar," kata Nelson Mazola, seorang pengemudi taksi sepeda motor boda-boda berusia pertengahan, yang berdiri di depan antrian, menggelengkan kepalanya dengan lelah.
"Sekarang ini sulit meyakinkan orang untuk membayar tarif yang lebih tinggi, bahkan ketika mereka perlu mengantarkan pasien ke rumah sakit dengan cepat," kata Mazola di daerah pedesaan yang luas di luar kota utama Lilongwe.
Di daerah pedesaan, kelangkaan bensin terasa paling parah, meningkatkan biaya transportasi dan makanan di negara Afrika Selatan di mana lebih dari 70 persen penduduk hidup dalam kemiskinan, menurut data Bank Dunia.
Diperparah oleh penimbunan yang marak dan penjualan ilegal, kelangkaan bahan bakar minyak ini berakar pada ketidakmampuan Malawi untuk mendapatkan valuta asing guna membeli bahan bakar impor dan kebutuhan lainnya, akibat defisit perdagangan yang tajam dan pembayaran utang yang tinggi.
Ini adalah bagian dari masalah ekonomi yang lebih luas di negara pengimpor tembakau, di mana kekeringan tahun lalu mengurangi panen jagung dan menyebabkan 5,7 juta orang mengalami ketidakamanan pangan yang parah, menurut Program Pangan Dunia.
Kesabaran yang rusak
Dipilih pada tahun 2020, pemerintahan Chakwera telah dituduh mengelola ekonomi dengan buruk, faktor yang akan menjadi pertimbangan bagi pemilih, menurut ekonom Adam Chikapa.
"Bayangkan menghabiskan malam di pompa bensin, frustrasi dan marah, lalu pergi ke pusat pemungutan suara keesokan harinya. Orang-orang tidak akan bahagia; banyak yang akan memilih untuk menentang partai pemerintah," katanya.
Presiden berusia 70 tahun yang memimpin Partai Kongres Malawi mengumumkan tahun lalu bahwa langkah akan diambil untuk mengatasi krisis bahan bakar dan makanan, tetapi statistik ekonomi Alick Nyasulu mengatakan kepada AFP bahwa masih belum ada yang bisa ditunjukkan untuk ini.
Seharusnya pemilu akan memaksa otoritas untuk berusaha memperbaiki ini dan menunjukkan rasa normalitas," katanya. "Sayangnya, tidak demikian adanya, dan ini merupakan cerminan dari kondisi keuangan kita.
Di sebuah stasiun bahan bakar di Blantyre, ibu kota komersial, saat para pengemudi berkumpul di pompa bensin, pemuda-pemuda juga menjual bensin dari galon plastik dengan harga empat hingga lima kali harga resmi, memanfaatkan para pengemudi yang putus asa dan bersedia membayar lebih.
"Di survei kami terbaru, sebagian besar orang Malawi menyebutkan manajemen ekonomi yang buruk sebagai keluhan terbesar mereka terhadap pemerintah," kata ilmuwan politik Universitas Malawi dan peneliti jajak pendapat Boniface Dulani.
Antrian bahan bakar adalah manifestasi paling jelas dari kegagalan ini. Krisis ini memperparah sejumlah masalah ekonomi yang lebih luas — harga yang meningkat, biaya transportasi yang lebih tinggi — yang memberatkan rakyat biasa di Malawi.
"Partai pemerintah kemungkinan akan dihukum dalam pemilu," katanya.
Siklus ulang
Tanpa reformasi struktural dalam pengadaan energi dan manajemen valuta asing, Malawi kemungkinan akan terjebak dalam siklus kekurangan bahan bakar, kata Elizabeth Mwandale, ahli kebijakan energi di Universitas Malawi.
"Kami terus menerus menerapkan solusi jangka pendek. Bahan bakar tiba, kami menghela napas lega — sampai masalah muncul kembali," kata ahli tata kelola Willy Kambwandira dari Centre for Social Accountability and Transparency (CSAT).
"Ada juga korupsi dalam proses pengadaan," katanya.
Kondisi ini menurunkan antusiasme terhadap pemilu, dengan hanya dua per tiga dari pemilih yang sebagian besar muda terdaftar dan ketidakpercayaan terhadap lembaga pemilu.
"Ini akan memengaruhi cara orang-orang akan memilih," kata Mazola, pengemudi taksi yang sedang antre.
"Orang-orang sedang melihat masalah saat ini dan bertanya pada diri sendiri apakah sesuatu akan berubah jika pemerintahan yang sama tetap berkuasa," katanya.