• LEBIH: Pemecahan masalah karena baterai nuklir dapat menggerakkan senjata hancur massal selama 50 tahun

Amerika Serikat telah membuang kekayaan dalam bentuk mineral berharga yang dapat mengubah keseimbangan seluruh industri mobil listrik untuk selamanya.

Studi baru oleh peneliti dari paraColoradoFakultas Pertambangan telah menemukan perbendaharaan harta karun yang disembunyikan dari operasi pertambangan Amerika yang benar-benar dibuang, termasuk pasokan besar kobalt, lithium, dan galium.

Mineral-mineral ini dan banyak lainnya sangat penting untuk membuat hal-hal seperti baterai mobil listrik, panel surya, elektronik,dan peralatan militer.

Meskipun berhasil digali dari tanah, namun studi tersebut menemukan mineral-mineral ini dan banyak bahan langka lainnyaelemen-elemen secara teratur dibuangkarena tambang di AS telah fokus pada bahan lain seperti emas, tembaga, dan seng.

Jika mineral-mineral tersebut digunakan, hal itu dapat mengubah nasib dari paraEkonomi Amerika Serikatdan mengakhiri ketergantungan pada negara asing yang saat ini menyuplai negara dengan mineral-mineral ini.

Faktanya, para peneliti memperkirakan bahwa tambang AS menghasilkan lithium yang cukup setiap tahun untuk menyalakan 10 juta baterai mobil listrik.

Di sisi lain, tambang Amerika membuang cukup banyak mangan, mineral lain untuk baterai mobil listrik, untuk membantu membangun 99 juta kendaraan listrik.

Penelitian menemukan bahwa jika Amerika Serikat mulai menggunakan tambang emas tersembunyi ini, negara tersebut dapat beralih dari impor mineral yang menghabiskan miliaran dolar untuk sumber daya ini menjadi ekspor yang menghasilkan miliaran dolar dan berpotensi menciptakan ribuan pekerjaan baru.

Limbah mineral yang diteliti oleh para peneliti, yang dikenal sebagai 'tailings,' adalah batu dan material sisa setelah para penambang mengekstrak produk utamanya, seperti emas atau tembaga.

Tailing ini biasanya ditumpuk dan disimpan, yang dapat merusak lingkungan jika tidak dikelola dengan baik.

Studi ini, yang diterbitkan dalam jurnalSains, menemukan bahwa tumpukan limbah ini mengandung unsur-unsur bernilai tinggi, seperti neodymium dan yttrium, yang dapat dipulihkan dan digunakan untuk membuat kendaraan listrik (EV), turbin angin, radar, sistem penargetan laser, dan rudal.

Penulis utama studi Elizabeth Holley mengatakan dalam sebuahpernyataan: "Ini adalah pandangan baru tentang 'buah yang mudah dipetik' – kami menunjukkan di mana setiap mineral kritis ada dan lokasi di mana pemulihan satu persen dari mineral kritis tertentu bisa membuat perbedaan besar, dalam banyak kasus secara signifikan mengurangi atau bahkan menghilangkan kebutuhan untuk mengimpor mineral tersebut."

Mengenai pendapat Holley, para peneliti mengungkapkan bahwa pemulihan hanya 10 persen kobalt yang terbuang di tambang-tambang ini dapat memenuhi seluruh kebutuhan AS untuk baterai mobil listrik.

Selain itu, pemulihan kurang dari satu persen germanium dari limbah pertambangan dapat menghilangkan kebutuhan impor mineral tersebut ke Amerika Serikat sama sekali.

Untuk memberikan perspektif, sekitar 15 juta mobil dijual di AS setiap tahun, jadi mineral yang terbuang ini bisa menyuplai baterai untuk sebagian besar pasar kendaraan listrik, baik di Amerika maupun di seluruh dunia.

Temuan ini diterapkan pada 54 tambang aktif di seluruh Amerika Serikat, termasuk tambang Red Dog di Alaska, yang memiliki jumlah besar germanium, dan tambang Stillwater serta East Boulder di Montana, yang dapat menyediakan pasokan besar nikel untuk baterai.

Para peneliti membuat basis data tentang seberapa banyak bahan yang dihasilkan setiap tahun di tambang logam AS.

Mereka menggabungkannya dengan informasi dari United States Geological Survey (USGS) dan sumber lain yang melacak jumlah mineral kritis yang terkandung dalam batuan yang ditambang.

Menggunakan model matematika, mereka memperkirakan berapa banyak mineral berharga yang diekstraksi tetapi dibuang sebagai limbah setiap tahun.

Meskipun terdapat jumlah sumber daya yang besar berada dekat tambang Amerika yang menunggu untuk digunakan, tim tersebut tetap mencatat bahwa akan diperlukan usaha serius untuk mengekstrak mineral dari batuan di mana mereka terjebak.

Holley menambahkan bahwa membuat proses yang menarik semua mineral dari batuan sisa akan menjadi operasi yang sulit dan mahal.

"Seperti mengambil garam dari adonan roti, kita perlu melakukan lebih banyak penelitian, pengembangan, dan kebijakan untuk membuat pemulihan mineral kritis ini secara ekonomi layak," kata Holley.

Namun, setelah proses tersebut dibuat, pemulihan mineral domestik dapat menciptakan pekerjaan baru di bidang pertambangan, pemrosesan, dan industri terkait seperti produksi kendaraan listrik.

Hal ini juga dapat menurunkan biaya bagi produsen AS dengan menyediakan akses lokal yang lebih murah terhadap mineral kritis.

Amerika Serikat saat ini mengimpor sebagian besar lithium, kobalt, dan mineral lainnya dari negara-negara seperti Tiongkok, Australia, dan Republik Demokratik Kongo.

• Apakah masa depan mobil listrik Amerika akan terganggu oleh pengaruh strategis Tiongkok terhadap ekspor bahan langka?
• Apakah tambang tanah langka terakhir Amerika Serikat adalah senjata rahasia dalam pertarungan keunggulan teknologi global melawan Tiongkok?
• Apakah tambang emas yang belum dimanfaatkan dari logam langka di Turki dan Kazakhstan bisa menjadi perubahan besar yang sangat dibutuhkan Amerika?
• Apakah sektor pertambangan Inggris siap menemukan emas dengan permintaan elemen langka yang tak terpuaskan dari revolusi robot?
• Bisakah temuan lithium bernilai miliaran dolar mengubah 'bencana lingkungan' California menjadi tambang emas?