Dibaru berusia 15 tahun, Zainab Ishola sedang menciptakan nama bagi dirinya sendiri di dunia squash, setidaknya dalam kalangan pemuda Nigeria.

Berada di peringkat kedua di antara pemain squash bawah 16 tahun negara tersebut dan peringkat keempat di seluruh Nigeria, kisahnya adalah tentang awal yang tenang, semangat yang tak kenal lelah, dan mimpi yang melampaui lapangan lokal.

Lahir pada 10 Januari 2010, perkenalan Zainab dengan olahraga ini bukanlah rencana. Semuanya dimulai ketika ibunya, yang bekerja di Stadion Teslim Balogun di Surulere, Lagos, membawanya ke tempat kerjanya. Saat itu, Zainab kecil menyaksikan pertandingan squash pertamanya dan tertarik, "Saya suka teknik dan keterampilan yang terlibat, sangat memotivasi untuk menonton orang bermain squash," katanya kepadaPUNCH Sports Extra.

Berbeda dengan kebanyakan orang tua yang lebih suka meminta anak-anaknya untuk fokus pada studi, ibu Zainab justru mendaftarkannya untuk mengikuti pelatihan, dan apa yang dimulai sebagai eksposur sederhana segera berubah menjadi semangat yang kuat. Lima tahun berada di olahraga ini, komitmennya tetap kuat seperti semangat kompetitifnya. Dengan Kejuaraan Nasional Pemuda yang akan datang pada bulan Agustus, ia telah meningkatkan program pelatihannya di bawah bimbingan pelatihnya, Sanni Kabiru, "Saya telah berlatih lebih keras dari biasanya, saya menambahkan tugas-tugas yang lebih menantang ke dalam rutinitas saya," katanya.

Tujuan Zainab untuk pertandingan mendatang sederhana: memenangkan medali dan terus berkembang sebagai salah satu pemain muda elit Nigeria. Ia menyebutkan bagaimana inspirasinya datang dari mereka yang telah sukses di panggung dunia. Pemain squash favoritnya adalah Nouran Gohar, bintang asal Mesir yang dikenal dengan kekuatan dan presisinya. "Dia luar biasa. Saya sangat mengaguminya," kata Zainab.

Mengikuti perjalanan Zainab di olahraga ini adalah pelatih Sanni Kabiru, yang juga merupakan pamannya. Ia telah menjadi pelatihnya sejak 2018 dan berbicara dengan bangga tentang perkembangannya, "Sangat luar biasa, dia selalu berkembang. Dia adalah salah satu pemain terbaik kami."

Pemuda tersebut, yang mewakili negara bagian Lagos, juga memiliki mata yang tertuju pada panggung global. Dari bermain secara profesional hingga bertanding di tingkat internasional, dia membayangkan masa depan yang penuh dengan turnamen global yang akan berujung pada Olimpiade. "Ya, pasti, itu adalah impian saya," katanya dengan tegas.

Meskipun perjalanannya mendapatkan dukungan yang cukup dari keluarganya, perjalanan ini tidak lepas dari berbagai tantangan. Seperti banyak atlet remaja muda lainnya, menyeimbangkan olahraga, sekolah, dan kehidupan rumah tangga bukanlah hal yang mudah. "Terkadang, jika saya membuat ibu saya marah, dia mengancam untuk tidak mengizinkanku pergi berlatih," katanya sambil tersenyum. "Tapi dia sangat mendukungku."

Saat ini seorang siswa di New Era Girls Senior Secondary School, Surulere, institusinya mungkin tidak memiliki fasilitas yang diperlukan untuk squash, tetapi manajemen mengakui bakatnya dan menawarkannya fleksibilitas untuk berkompetisi dalam acara-acara tersebut - langkah penting bagi atlet pelajar yang berusaha memadukan pendidikan dan olahraga elit. Dalam waktu lebih dari setahun, dia akan mengikuti ujian sertifikasi sementara saat ini ia belajar di SS2, sambil mengatur antara buku teks, latihan, dan turnamen.

Visi Zainab tentang masa depan squash di Nigeria adalah berani tetapi diperlukan. Ia ingin melihat lebih banyak dana, visibilitas yang lebih besar, dan terutama, inklusi Olimpiade, "Saya berharap squash menjadi olahraga Olimpiade. Saya ingin bersaing di sana suatu hari nanti."

Impian itu bisa menjadi kemungkinan, dengan Komite Olimpiade Internasional yang memasukkan squash sebagai bagian dari disiplin olahraga yang akan tampil dalam program Olimpiade 2028 di Los Angeles, California. Dengan olahraga ini akan melakukan debut Olimpiadanya dalam tiga tahun mendatang, pelatih Kabiru percaya bahwa pemain di bawah bimbingannya, termasuk Zainab, akan memenuhi syarat. "Pasti, bukan hanya satu tetapi saya percaya beberapa pemain saya akan berada di Olimpiade 2028," katanya.

Untuk atlet muda yang mungkin mengagumi Zainab, dia memiliki pesan sederhana yang pasti resonansi dengan banyak orang, "Jangan pernah menyerah."