Pelatih Banyana Banyana Dr Desiree Ellis membela keputusannya untuk melakukan rotasi susunan pemain awal setelah pertandingan imbang 1-1 melawan Tanzania, dengan bersikeras bahwa pilihannya cukup baik untuk memenangkan pertandingan tersebut.
Hasil tersebut, yang digelar di Stadion Honneur di Oujda, Maroko, pada malam Jumat, berarti Afrika Selatan tetap berada di puncak Grup C berdasarkan selisih gol, mengungguli Mali — kedua tim sama-sama mengumpulkan empat poin — tetapi kemenangan akan memastikan kualifikasi ke babak knockout dengan satu pertandingan tersisa.
Juara bertahan terkejut pada menit ke-24 ketika kapten Tanzania Opa Clement memberi keunggulan kepada Twiga Stars. Banyana membalas di babak kedua dengan gol penyama dari Bambanani Mbane, tetapi itu tidak cukup untuk mengamankan tiga poin.
Keputusan Ellis untuk melakukan empat perubahan dalam susunan pemain awal yang mengalahkan Ghana 2-0 di laga pembuka menimbulkan kecurigaan. Yang paling mencolok, ia mengganti kiper Andile Dlamini yang dalam kondisi baik dengan Kaylin Swart.
Ia juga memperkenalkan Lonathemba Mhlongo, Siyabulela Holweni dan Kgaelebane Mohlakoana sebagai pengganti Tiisetso Makhubela, Amogelang Motau dan Lebohang Ramalepe.
Meskipun mendapat pengawasan publik, Ellis jelas bahwa dia tetap pada pilihannya.
"Kami memiliki tim yang cukup baik untuk mendapatkan hasil, mereka mencetak gol lebih dulu, dan kami punya kesempatan untuk mencetak gol sebelum mereka – kami tidak memanfaatkannya, itu adalah sifat dari permainan," kata Ellis.
Ia mengakui kesempatan yang terlewat untuk memastikan kualifikasi awal tetapi memuji semangat permainan timnya setelah tertinggal.
Kami tidak mendapatkan hasil yang kami inginkan, tetapi kami masih di dalamnya. Saya pikir comeback-nya bagus, kami bisa saja memenangkannya karena kami memiliki beberapa kesempatan, tapi begitulah permainan berjalan.
Kami sudah mengatakan sebelum pertandingan bahwa tidak ada pertandingan yang mudah, kami melihat bagaimana Nigeria mencetak gol di menit terakhir, itulah betapa sulitnya pertandingan akan berlangsung, tetapi kalian harus memanfaatkan peluang kalian.
Kami merasa jika kami mendapatkan tiga poin, kami sudah akan melaju ke babak berikutnya, tetapi hal itu tidak terjadi, masih ada pekerjaan lebih lanjut yang harus dilakukan.
Ia menambahkan bahwa Tanzania datang ke pertandingan dengan sangat membutuhkan poin dan berhasil mengganggu gaya bermain Banyana.
"Tidak ada tim yang mudah lagi, mereka belum mengumpulkan poin apa pun, kami tahu mereka harus menang dengan segala cara dan mereka datang dengan rencana, membuat kami bermain seperti tim yang sedang tertekan padahal kami tidak dalam tekanan, terkadang bermain sesuai keinginan mereka dengan umpan panjang, tetapi masih ada yang bisa dimainkan dalam grup ini," kata Ellis.
Masih tak terkalahkan dalam 13 pertandingan WAFCON terakhir mereka — dengan 10 kemenangan dan tiga hasil imbang — Banyana telah menunjukkan bahwa mereka tahu bagaimana berjuang.
Tim ini telah menunjukkan bahwa mereka memiliki semangat, keberanian dan ketangguhan untuk bangkit kembali dan meraih hasil yang pantas kita dapatkan.
Afrika Selatan akan menghadapi Mali dalam pertandingan terakhir Grup C mereka pada Senin malam pukul 21.00 waktu Afrika Selatan, sementara Tanzania akan menghadapi Ghana pada waktu yang sama.