Corona Schools telah memulai rangkaian acara untuk merayakan ulang tahun platinumnya. WALE AKINSELURE, dalam artikel ini, menganalisis asal usul, warisan, tonggak sejarah, dan kenangan alumni dari lembaga yang telah berusia 70 tahun tersebut.

Berseri-seri oleh rasa nostalgia dan bangga, generasi alumni Corona Schools baru-baru ini berkumpul di Lagos untuk merayakan 70 tahun alma mater tercinta mereka. Apa yang bermula sebagai benih sederhana yang ditanam pada tahun 1955 oleh sekelompok istri ekspatriat visioner di Mobolaji Johnson Avenue, Ikoyi, Lagos, di bawah naungan Corona Women’s Society, telah tumbuh menjadi pohon besar yang berakar kuat dalam kancah pendidikan Nigeria.

Semuanya bermula dengan sebuah impian pada tahun 1954 oleh salah seorang anggota masyarakat, Nyonya Anne MacDonald, yang mengusulkan dibukanya sebuah sekolah kecil bagi anak-anak dari semua ras berusia antara tiga hingga lima tahun. Impian tersebut terwujud pada Maret 1955, ketika sekolah Corona pertama, Corona Day Nursery, Ikoyi, dibuka di 35, First Avenue, Ikoyi, dengan lima orang murid. Pembiayaan awal sekolah ini berasal dari donasi sebesar 50 pound dari Kepala Mandilas serta pemberian mebel dan perlengkapan dari para penyumbang baik hati.

Dari ruang kelas dapurnya yang sempit, aroma resep pendidikan kelas dunia Corona menyebar ke Ikoyi dan sekitarnya. Orang tua yang menginginkan keunggulan berduyun-duyun mendaftarkan anak-anak atau tanggungan mereka untuk merasakan secicip dari hidangan akademik yang dipersiapkan secara cermat tersebut. Seperti api yang menjalar, kabar tersebut menyebar, dan lima murid dengan cepat bertambah menjadi dua puluh, sehingga muncul kebutuhan untuk membuka sekolah Corona lainnya guna mengakomodasi peningkatan jumlah siswa yang mengharapkan pendidikan berkualitas. Pada tahun 1956, Corona School kedua dibuka di Ebute-Metta. Kemudian, Corona Women’s Society mengambil alih Children’s Military School di Yaba, yang akhirnya pindah ke lokasi tetapnya di Gbagada pada bulan Oktober 1974, menjadi Corona School, Gbagada. Corona Day Nursery, Ikoyi, dianggap sebagai "tempat lahirnya semua sekolah Corona" dan meletakkan dasar bagi seluruh Dewan Pengawasan Sekolah Corona.

Hari ini, pohon ek tumbuh tinggi dan kokoh; diameter batang serta kanopi Corona Schools terus berkembang di jenjang pendidikan usia dini, dasar, dan perguruan tinggi. Ini adalah sebuah pohon yang berakar dalam menciptakan individu-individu global dan berkarakter utuh. Sekolah Anak-anak dan Sekolah Dasar Corona berada di Gbagada, Lekki, Pulau Victoria, dan Ikoyi, semua di Lagos. Terdapat dua sekolah menengah Corona di Agbara, Ogun State, sementara Corona College of Education berlokasi di Apapa, Lagos. Corona College of Education, yang awalnya didirikan sebagai Corona Teachers’ College pada tahun 2007, dibentuk untuk menyediakan pengembangan profesional berkelanjutan bermutu tinggi bagi guru-guru di Corona Schools maupun seluruh Nigeria.

Setiap kampus memiliki lapangan hijau yang subur, ruang kelas yang dinamis penuh tawa dan rasa ingin tahu anak-anak, serta perangkat digital yang terintegrasi dalam kurikulum untuk menumbuhkan keterampilan abad ke-21. Komitmen Corona terhadap pendidikan holistik berarti sekolah dilengkapi fasilitas untuk kegiatan ekstrakurikuler yang membantu anak mengembangkan bakatnya. Meskipun Corona School, Apapa ditutup karena perubahan demografi wilayah tersebut dari kawasan residensial menjadi kawasan komersial serta kemacetan lalu lintas yang parah, inovasi dan keunggulan terus berkembang di delapan kampus lainnya.

Dalam tujuh dekade, Corona School telah menjadi nama yang identik dengan standar pendidikan tinggi, prestise, dan keunggulan. Siswa-siswi Corona Schools memiliki catatan prestasi akademik luar biasa, baik dalam ujian internal maupun eksternal. Hal ini juga tercermin dari kualitas para alumni sekolah tersebut. Sekolah ini memiliki lebih dari 35.000 alumni terkemuka, termasuk Mantan Wakil Presiden Yemi Osinbajo; Ketua Hakim Agung Nigeria, Kudirat Kekere-Ekun; Gubernur Bank Sentral Nigeria, Yemi Cardoso; Mantan Presiden Senat Bukola Saraki; Mantan Gubernur Donald Duke; salah satu Pendiri Sahara Group, Tonye Cole; Direktur Utama Oando, Wale Tinubu; serta musisi Ebunoluwa Ogulu (Burna Boy).

Perayaan ulang tahun ke-70 yang bertemakan "Corona pada Usia 70: Sebuah Perjalanan Pengaruh" telah menampilkan rangkaian acara sepanjang tahun. Acara-acara tersebut termasuk penghargaan dan pengakuan bagi staf pada Januari 2025; sebuah forum pendidik yang diselenggarakan pada tanggal 6 Maret 2025 di Pusat MUSON, Lagos, di mana para pemimpin pemikiran berkumpul untuk membahas masa depan pendidikan di Nigeria maupun secara global. Acara ulang tahun terbaru adalah Gala Dinner Berdasi Hitam pada 14 Juni di Lekki, Lagos, tempat para alumni, orang tua, staf, siswa, dan simpatisan berkumpul dalam sebuah pesta malam/gala bersama.

Kenangan dari tahun 70-an

Namun di balik gemerlap dan rasa rindu akan masa lalu, inti dari perayaan tersebut terasa paling kuat dalam kenangan pribadi para alumni. Bagi beberapa alumni, kenangan indah mereka selama masa sekolah akan bertahan seumur hidup. Dr Abimbola Iyalla dari angkatan kelulusan 1978 mengenang dengan bangga momen ketika ia maju untuk menerima lencana Kepala Sekolah Perempuan. Iyalla (yang sebelumnya bernama Bajomo) berkata, "Momen yang tak terlupakan bagi saya adalah ketika saya terpilih sebagai Kepala Sekolah Perempuan di tahun saya. Saya berjalan maju menuju Kepala Sekolah saat upacara sekolah dengan rasa bangga untuk menerima lencana Kepala Sekolah Perempuan saya. Itu adalah momen yang masih sangat jelas dalam ingatan saya." Teman sekelasnya, Ny Adepeju Ademiluyi-Sanusi, dengan sayang mengingat kembali pengalamannya berakting dalam acara televisi NTA, "Animal Game," saat masih menjadi siswa muda. Seorang rekan dari Nigerian Institution of Estate Surveyors and Valuers, Tuan Olugbenga Ismail, mengingat sebuah kejadian kacau dalam kelasnya. "Drama salah satu teman sekelas kami yang alat kompas logamnya tersangkut di jarinya yang berdarah masih terngiang dalam pikiran saya," kata Olugbenga mengenang. Ny Kemi Akinwunmi-Olomo, lulusan tahun '90, menikmati saat-saat mempersembahkan lagu "Sweet Mother" di Teater Nasional, Igamu, Lagos.

Mengenang masa sekolahnya, Ibu Dolapo Branco-Kehinde masih ingat betul rasa antusias ketika Corona School Gbagada mempersembahkan tarian Afrika Selatan 'Ipi Tombi' di National Theatre, Iganmu, Lagos. Ia merenang, "Rasanya seluruh sekolah dipenuhi semangat dan kegembiraan—kami akan tampil di panggung nasional, dan Ipi Tombi bukanlah sekadar tarian biasa; tarian ini penuh warna, dinamis, serta kental dengan irama dan kisah budaya Afrika. Persiapannya intens namun mengasyikkan. Kami belajar bergerak serempak, menyampaikan cerita lewat gerakan tubuh, dan mencurahkan hati dalam setiap dentuman gendang. Ini adalah momen yang penuh kebanggaan, persatuan, dan kebahagiaan murni yang tak akan pernah saya lupakan."

Seorang alumni lainnya, Tuan Deji Ajidagba angkatan 1980, mengatakan bahwa ia masih menyimpan piala yang diterimanya setelah memenangkan lomba lari 100 meter pada tahun terakhirnya. Ajidagba juga menyoroti persahabatan seumur hidup dan rasa persaudaraan yang terbentuk sejak masa sekolah dasarnya di Corona. Ibu Femi Adeshugba mengingat bagaimana air mata mengalir deras pada hari terakhir mereka meninggalkan sekolah dasar. Adeshugba menceritakan kembali, "Salah satu momen yang paling tak terlupakan di Sekolah Corona Gbagada adalah akhir dari semester panas tahun 1980. Ruang kelas, dunia kecil kami selama beberapa tahun terakhir, dipenuhi suara laci-laci yang dikosongkan, dan kesedihan yang sunyi yang tidak ada yang ingin mengucapkannya dengan keras. Kami hanyalah anak-anak, tetapi kami tahu sesuatu sedang berakhir. Beberapa dari kami mencoba untuk berani, tetapi kemudian seseorang mulai menangis, dan menyebar seperti riak di kolam. Satu per satu, air mata pun jatuh. Bahkan mereka yang selalu berpura-pura kuat akhirnya menyerah. Kami tidak ingin pergi. Kami saling berpegangan tangan seolah-olah mencoba untuk tetap bertahan dalam momen itu." Seorang pengusaha, Tuan Femi Tejuoso dari angkatan kelulusan 1981, mengingat bagaimana ia menangis tanpa bisa dikendalikan pada hari pertamanya di sekolah taman kanak-kanak Yaba. "Pada hari pertama saya di taman kanak-kanak Corona Yaba, saya menangis tanpa henti ketika saya disambut oleh Bibi Justina. Sangat menyedihkan harus berpisah bahkan hanya sejenak untuk pertama kalinya dari orang tua dan berada di tangan seorang asing," kata Tejuoso.

Bagi Tuan Roland Odukomaiya, Ketua Komite Gala Makan Malam dan Pengumpulan Dana Black Tie, kenangan masa sekolahnya di Corona Schools bukan hanya sekadar nostalgia tetapi juga menjadi pedoman yang membentuk sebagian hidupnya, termasuk perjalanannya akhirnya ke Afrika Selatan, setelah menonton pertunjukan Ipi Tombi ketika masih bersekolah. Ia menggambarkan lingkungan belajar di sekolah tersebut sebagai luar biasa, dengan banyak guru-guru ekspatriat yang memberikan pengajaran. "Ketika Anda bertemu seorang siswa Corona, kemampuan berbahasa Inggris mereka serta tingkah lakunya, baik di dalam maupun di luar sekolah, sangat mencolok," katanya. Odukomaiya menyatakan rasa bangganya karena standar sekolah tetap tinggi selama bertahun-tahun. "Standarnya dulu dan sekarang tetap sama. Guru-guru Nigeria yang hebat telah meneruskan estafet ini dan mempertahankan praktik terbaik secara global," ujarnya. Ketika ditanya apakah sekolah negeri bisa menyamai kualitas Corona, ia mengakui hal itu akan sulit. Mengenai anggapan bahwa biaya sekolah Corona mahal, ia menjawab, "Anda mendapatkan nilai yang setimpal. Pembinaannya berkelas dunia, dan hasilnya berbicara sendiri. Biayanya memang tidak murah, tetapi tradisi keunggulan yang dibangun selama lebih dari 70 tahun harus tetap dilestarikan."

Seperti pohon ek yang perkasa, warisan Corona tidak hanya tentang ketangguhan, tetapi juga kekuatan, pertumbuhan, dan pembaruan terus-menerus. Corona Schools terus tumbuh tinggi dan luas dengan komitmen teguh terhadap kurikulum kelas dunia, metode pengajaran, kualitas staf, teknologi, dan infrastruktur.

Akibatnya, siswa terus dibentuk dengan keterampilan, pola pikir, dan nilai-nilai yang mereka butuhkan untuk berkembang di dunia yang berubah cepat. Dengan kurikulum yang mengutamakan inovasi, nilai-nilai moral, dan kewarganegaraan global, sekolah baru saja meresmikan pusat teknologi yang dirancang untuk membekali siswa dengan keterampilan Sains, Teknologi, Rekayasa, dan Matematika. Pusat ini bertujuan untuk menciptakan konten pembelajaran elektronik agar jangkauan lebih luas. Selain itu, sekolah juga terlibat dalam proyek Tanggung Jawab Sosial Perusahaan seperti "Inisiatif Anak Sekolah" di bawah rangkaian Corona Connect, memberikan beasiswa kepada anak-anak tidak mampu di komunitas tertinggal. Dengan dukungan dari alumni, orang tua, serta tekad manajemen dan staf untuk tidak mengorbankan standar yang telah lama dipertahankan, Corona Schools tampaknya tetap pada jalur yang benar untuk memperluas keunggulannya yang selama ini dikenal selama beberapa dekade mendatang.