Pakistan, 16 Juli -- Pakistan berada di titik penting demografi. Dengan lebih dari 241 juta penduduk dan terus bertambah, kami menambahkan lebih dari lima juta individu ke populasi kami setiap tahun. Jika tren saat ini terus berlanjut, negara ini akan melebihi 386 juta pada tahun 2050. Ini bukan proyeksi jauh di masa depan - ini adalah tantangan yang sedang terjadi secara real time. Dan ini membutuhkan tingkat perhatian kebijakan dan urgensi yang belum pernah kita tunjukkan sebelumnya.

Dalam sepuluh tahun terakhir, pengalaman saya di bidang kebijakan dan penelitian demografi telah membuatnya sangat jelas: kami tidak akan mencapai tujuan pembangunan ekonomi, lingkungan, atau manusia tanpa menghadapi secara jujur skala dan implikasi pertumbuhan populasi kita. Ini bukan tentang alarmisme. Ini tentang menyesuaikan visi pembangunan kami dengan realitas demografi.

Struktur usia muda populasi kita—hampir dua pertiga berusia di bawah 30—sering digambarkan sebagai dividen demografis. Namun, dividen memerlukan investasi. Tanpa peningkatan signifikan dalam pendidikan, pekerjaan, dan kesehatan, ledakan populasi pemuda kita akan memperparah tekanan sosial daripada mendorong pertumbuhan. Saat ini, 26 juta anak tidak sekolah. Jutaan pemuda, termasuk lulusan universitas, kesulitan menemukan pekerjaan yang layak. Di sisi lain, satu dari tiga anak di bawah lima tahun mengalami stunting, sebuah indikator yang mengejutkan tentang ketidaksejahteraan jangka panjang.

Tingkat kesuburan tetap tinggi. Meskipun terdapat variasi antar daerah, rata-rata jumlah anak per wanita masih berkisar antara 3,2 hingga 3,6, jauh di atas tingkat penggantian. Akses terhadap kontrasepsi modern tetap rendah, dengan tingkat penggunaan yang berada sekitar 34% dan kebutuhan yang belum terpenuhi secara signifikan di kalangan wanita, khususnya di daerah yang kurang terlayani. Stagnasi ini bukan hanya disebabkan oleh kurangnya permintaan. Hal ini mencerminkan masalah sistemik - layanan yang kurang didanai, kualitas yang tidak merata, dan respons institusi yang terpecah belah.

Sejak devolusi perencanaan populasi kepada provinsi, kemajuan yang dicapai bersifat campuran. Beberapa daerah telah membuat kemajuan yang patut diacungi jempol, tetapi secara keseluruhan, kita masih kekurangan koherensi yang diperlukan untuk mengarahkan hasil nasional. Struktur saat ini dari Komisi Keuangan Nasional yang memberikan hadiah—di mana sebagian besar sumber daya didistribusikan berdasarkan ukuran populasi—menciptakan paradoks. Secara efektif, provinsi memiliki insentif fiskal untuk meningkatkan jumlah penduduk mereka. Ketidaksesuaian struktural ini melemahkan upaya stabilisasi dan harus diselesaikan melalui reformasi fiskal yang serius.

Konsekuensi dari ketidakaksaraan tidak bersifat abstrak. Mereka terlihat di rumah sakit yang penuh sesak, di sekolah dengan satu guru untuk lima puluh siswa, dan di pusat kota yang mengalami ekspansi yang tidak direncanakan. Mereka tercermin dalam penurunan kualitas udara, pengurangan ketersediaan air per kapita, dan meningkatnya kerentanan terhadap kejadian iklim. Tekanan ini tidak akan berkurang kecuali kita menstabilkan kurva pertumbuhan, dan hal ini hanya dapat terjadi dengan kebijakan dan investasi yang disengaja.

Yang dibutuhkan sekarang adalah kejelasan politik dan komitmen institusional. Pertama, kita harus memulihkan koordinasi nasional melalui Dewan Nasional tentang Penduduk dan Pembangunan dengan perwakilan lintas sektor dan keterhubungan langsung dengan kebijakan federal. Dewan ini tidak boleh bersifat simbolis. Dewan tersebut harus memiliki sumber daya, ditempati oleh tenaga ahli teknis, dan terintegrasi dalam kerangka perencanaan pembangunan yang lebih luas.

Kedua, perencanaan keluarga harus diperlakukan sebagai kebutuhan pembangunan, bukan sebagai kegiatan sampingan yang didanai oleh donatur. Pendanaan publik harus meningkat. Penyediaan layanan harus diintegrasikan ke dalam sistem kesehatan primer, dan tenaga pelaksana tingkat depan harus dilengkapi serta didukung. Penguatan komunitas—terutama di daerah perkotaan dan pedesaan—seharusnya diperluas melalui kemitraan dengan masyarakat sipil, pemimpin agama, dan pemerintah setempat.

Ketiga, kita harus mengatasi akar struktural dari tingginya tingkat kelahiran: kurangnya pendidikan bagi perempuan, pernikahan dini, dan akses terbatas perempuan terhadap peluang ekonomi. Kita tidak dapat mengharapkan tingkat kelahiran menurun ketika jutaan perempuan tidak sekolah dan hanya seperempat perempuan yang terlibat dalam pasar tenaga kerja formal. Pemberdayaan perempuan bukan hanya masalah keadilan—ini merupakan hal yang sentral dalam transisi demografi.

Kita juga perlu menyadari bahwa isu ini melibatkan berbagai sektor. Perencanaan kota, ketahanan iklim, pengelolaan air, dan kebijakan fiskal semuanya berkaitan dengan dinamika populasi. Pendekatan yang terpisah tidak akan berhasil. Setiap kementerian pembangunan harus mengintegrasikan analisis demografi ke dalam proses perencanaannya.

Pakistan tidak sendirian dalam menghadapi tantangan ini. Negara-negara dengan sumber daya yang jauh lebih sedikit telah membalikkan situasi melalui tindakan strategis. Misalnya, Bangladesh secara dramatis menurunkan tingkat kelahiran melalui investasi berkelanjutan dalam kesehatan reproduksi dan pendidikan bagi perempuan. Iran pada tahun 1990-an, mengintegrasikan perencanaan keluarga ke dalam layanan kesehatan secara nasional dengan hasil yang luar biasa. Pelajaran-pelajaran tersebut tersedia. Kita harus memilih untuk menerapkannya.

Saat kita memperingati Hari Penduduk Dunia, kita harus menahan diri dari godaan untuk menganggapnya sebagai acara upacara. Risikonya terlalu besar. Jalur pembangunan Pakistan selama 25 tahun ke depan akan ditentukan—mungkin lebih dari faktor lain apa pun—oleh bagaimana kita merespons pertumbuhan penduduk. Jika kita gagal bertindak, tekanan terhadap lembaga-lembaga kami, lingkungan kami, dan rakyat kami akan menjadi tidak terkendali. Namun dengan visi dan kepemimpinan, kita dapat membangun masa depan di mana setiap anak direncanakan, setiap ibu aman, dan setiap pemuda memiliki kesempatan untuk berkembang.

Ini bukan masalah teknis. Ini adalah urusan kelangsungan hidup nasional.