Dhaka, 24 September -- Pada tahun 2008, ketika saya pertama kali mulai menggunakan platform media sosial seperti Facebook dan Yahoo, mereka hanya merupakan ruang untuk komunikasi pribadi dan kata pertama yang saya gunakan adalah "Hai!" Kebanyakan orang muda menggunakan media sosial untuk mengekspresikan emosi, membuat teman baru, atau terkadang bahkan menemukan cinta. Media sosial bukanlah hal yang menjadi perhatian nasional, juga tidak relevan bagi partai politik atau masyarakat sipil. Media sosial adalah hiburan, mungkin sebuah jurnal digital, dan paling banter adalah tempat untuk berbagi perayaan pribadi.
Pada 2013, hal-hal mulai berubah. Demonstrasi terhadap pelaku kejahatan perang di Bangladesh menjadi yang pertama kalinya Facebook digunakan sebagai platform untuk menyatukan orang-orang dan berbagi pendapat politik. Blog masih menjadi tempat utama untuk aktivisme, tetapi peristiwa tahun 2013 membuktikan bahwa platform digital dapat mengorganisir demonstrasi dan memobilisasi gerakan. Namun, kekuatan nyata dari gerakan tersebut berasal dari jalan raya, bukan layar. Ketika gerakan itu sebagian gagal, muncul narasi bahwa gerakan itu gagal karena berakar pada media sosial. Di bawah pemerintahan otoriter selama 15 tahun berikutnya, para kritikus menganggap aktivis sebagai "pejuang online" - ramah di media sosial, tetapi tidak efektif dalam kehidupan nyata.
Pada saat yang sama, pemerintah memperkenalkan undang-undang yang bersifat pembatas untuk mengendalikan ucapan di internet karena platform digital semakin menjadi ruang penting bagi aktivisme dan kebebasan berekspresi.
Dalam 10 tahun terakhir, karier saya telah mencakup pembuatan kampanye dan mengorganisir gerakan berbasis misi menggunakan platform digital. Sebagai aktivis feminis, saya secara langsung mengalami bagaimana platform memperparah misogini dan ujaran kebencian, dan orang-orang seperti saya yang tinggal di Dunia Ketiga memiliki sedikit atau tidak ada sarana untuk menyelesaikannya. Di sisi lain, saya menemukan komunitas saya secara online.
Baca: Algoritma TikTok akan dilisensikan ke konsorsium AS yang dipimpin oleh Oracle dan Silver Lake
Kemudian datang tahun 2024, dan skenario tersebut sangat berbeda dibandingkan tahun 2013. Revolusi dimulai di jalan-jalan Dhaka, tetapi dipimpin dan dipercepat oleh media sosial. Setiap titik balik dari gerakan ini memperoleh momentum secara online. Meskipun pemerintah berusaha melakukan pemutusan akses internet dan membanjiri ruang angkasa dengan informasi palsu, platform digital menjadi mesin utama tindakan kolektif. Kali ini, gerakan tersebut tidak hanya bertahan—gerakan ini berhasil mencapai tujuannya.
Ini membuktikan bahwa ruang digital kini lebih penting daripada sebelumnya dalam membentuk narasi politik. Hal yang sama terlihat jelas di Nepal. Yang dimulai sebagai larangan menyeluruh terhadap 26 platform media sosial dan pesan instan—termasuk Facebook, WhatsApp, YouTube, Mastodon, dan X—berakhir dengan jatuhnya pemerintah. Tentu saja, larangan tersebut bukan satu-satunya penyebab. Larangan itu hanya memicu frustrasi mendalam yang telah berkembang selama bertahun-tahun: korupsi, diskriminasi, ketidakmampuan, serta penyalahgunaan kekuasaan. Namun, sekali lagi, gerakan tersebut menemukan suaranya dan kekuatannya melalui platform digital.
Menarik bagaimana satu potong konten sederhana dapat memiliki makna yang sangat berbeda bagi orang-orang yang berbeda—dan bagaimana ia dapat memicu sebuah gerakan. Di Nepal, misalnya, frasa "Nepo kids" menjadi seruan perjuangan. Warga mulai mengunjungi rumah-rumah menteri dan keluarga-keluarga lain yang berkepentingan untuk menyaksikan kekayaan yang telah mereka kumpulkan melalui korupsi. Ironisnya, para elit itu sendiri yang memberikan bukti—dengan membanggakan gaya hidup mewah mereka secara online. Yang mereka anggap sebagai konten yang tidak berbahaya menjadi percikan protes.
Pelajaran yang jelas adalah: partai politik dan pemerintah harus memahami bahwa ruang digital tidak lagi hanya tentang menghubungkan orang-orang. Ruang ini telah menjadi bagian penting dari penghidupan, kebebasan berekspresi, solidaritas, dan pembentukan narasi kolektif. Ini bukan lagi "ruang digital saja"-ini adalah realitas yang dirasakan. Dalam banyak hal, sekarang berfungsi sebagai suara masyarakat, menggantikan lembaga tradisional yang dahulu membentuk pikiran dan wacana.
Pemerintah tidak dapat membungkam realitas ini melalui sensor atau undang-undang yang buruk. Yang diperlukan bukanlah lebih banyak kontrol, tetapi keadilan: mendengarkan kebutuhan orang-orang, menghormati hak mereka, dan menangani keluhan mereka. Di sisi lain, para pemimpin harus belajar benar-benar memahami teknologi, platform digital, dan hubungan warga negara mereka terhadap ruang digital. Pemahaman tidak berarti hanya menerapkan pembatasan regulasi; artinya menjelajahi bagaimana platform digital dapat dimanfaatkan untuk kesejahteraan negara dan rakyat, bagaimana ketimpangan antara Dunia Selatan dan Utara dapat dikurangi, serta bagaimana hak asasi manusia dan kebebasan berbicara dapat dilindungi. Jika tidak, platform digital akan terus berkembang sebagai mesin perlawanan yang kuat, terutama di tempat-tempat di mana alternatifnya sedikit, dan meskipun memiliki banyak kelemahan sebagai alat anti-pengeksploitasian. Setelah semua, ruang digital memiliki kekuatan untuk mengubah "Halo" biasa menjadi kekuatan kolektif yang dapat membuat pemerintah pergi!
Fowzia Afroz adalah Kepala Negara Tech Global Institute di Bangladesh, dengan lebih dari satu dekade pengalaman dalam pembangunan internasional dan penelitian antropologis, yang mengkhususkan diri pada politik gender dan peran perempuan dalam Perang Pembebasan 1971.