Ezekiel Nathanielmenyatakan bahwa memenuhi syarat untuk final lari 400 meter rintangan putra di Kejuaraan Dunia di Tokyo adalah realisasi dari bertahun-tahun kerja keras, sementara dia bersiap untuk berada di sejajar dengan nama-nama terbesar dalam olahraga tersebut pada hari Jumat (hari ini),PUNCH Sports Extralaporan.

Pria berusia 22 tahun itu membuat sejarah pada Rabu dengan menjadi pria Nigeria pertama sejak Henry Amike pada 1987 yang mencapai final Kejuaraan Dunia dalam acara tersebut.

Ia mencatatkan waktu 47,47 detik untuk memenangkan babak semifinalnya, waktu tercepat di antara semua tiga heat, dan hanya sedikit lebih lambat dari rekor nasionalnya yang ia buat bulan lalu, yaitu 47,31 detik.

Mengenang keberhasilannya, Nathaniel mengatakan dia bangga dengan pertumbuhannya dan tim di sekelilingnya yang mendukungnya mencapai final yang sangat dinantikan dalam acara utama ini.

"Ini adalah momen yang sebenarnya telah kita tunggu-tunggu untuk sampai ke Final Dunia dan melihat apa yang akan terjadi seterusnya," kata Nathaniel kepada Making of Champs.

Saya konsisten sepanjang tahun ini, dan salah satu yang terbesar bagi saya adalah mencapai World Finals, yang sangat luar biasa. Saya bangga pada diri saya sendiri, bangga pada pertumbuhan saya, saya bangga pada pelatih saya, bangga pada segala sesuatu yang telah saya lakukan hingga saat ini.

Nathaniel telah memenangkan kedua lariannya sejauh ini di Tokyo, pola yang ia katakan mencerminkan persiapannya yang konsisten.

"Saya baru saja pergi dan melakukan apa yang telah saya lakukan sepanjang tahun, hanya menjalankannya. Terasa baik bisa menang di babak penyisihan dan juga babak semifinal. Saya merasa siap," katanya.

Ia akan membutuhkan seluruh kesiapan yang dimilikinya saat menghadapi trio tangguh yang sering disebut sebagai "Big Three": Karsten Warholm dari Norwegia, Rai Benjamin dari Amerika Serikat, dan atlet olimpiade Brasil Alison dos Santos.

Ketiga pria itu telah melampaui rekor dunia yang berlangsung lama dalam balapan sebelumnya, sementara Nathaniel masuk ke pertandingan Jumat ini berada di peringkat kelima secara global saat ini.

Ditanya apakah dia bisa masuk ke klub eksklusif itu, Nathaniel waspada tetapi percaya diri.

Saya tidak akan mengatakan banyak tentang itu. Saya cukup percaya diri jika saya melakukan semuanya dengan benar. Saya maksudkan, mungkin orang berikutnya akan jadi saya, jadi saya hanya bersiap dan melakukan segala yang bisa saya lakukan.

Atlet Nigeria akan memulai lari dari jalur keenam, diapit oleh Benjamin dan Abderrahman Samba dari Qatar, dalam final yang menjanjikan menjadi salah satu yang paling kompetitif dalam kejuaraan ini.

Samba, peraih medali perunggu dunia 2019, tampil tajam di Tokyo, sementara Emil Agyekum dari Jerman dan Caleb Dean asal Amerika Serikat juga datang dengan rekor pribadi terbaik mereka. Ismail Doudai Abakar dari Qatar melengkapi daftar peserta setelah memberi perlawanan sengit kepada Nathaniel di babak semifinal.

Warholm, pemegang rekor dunia saat ini dengan waktu 45,94 detik, telah mencatatkan 46,28 detik musim ini dan tetap menjadi favorit untuk menang, tetapi 46,54 detik Benjamin dan 46,65 detik dos Santos menunjukkan besarnya tantangan yang dihadapi Nathaniel.

Bagi orang Nigeria, kehadirannya di babak final sudah merupakan sebuah milestone.

Saya merasa hebat bisa datang ke sini untuk membawa nama keluarga ke dunia dan juga mewakili negara saya. Ini agak seperti kehormatan, dan pada saat yang sama, saya harus bersyukur karena ini adalah Tuhan, pekerjaan saya, kekuatan saya, hanya kemauan saya. Jadi ya, itu hanya Tuhan.

Nathaniel juga berbicara hangat tentang Abakar, salah satu dari dua atlet Qatar di final.

Abakar adalah orang yang sangat baik. Kami telah bersaing beberapa kali bersama, dan dia adalah orang yang luar biasa. Saya akan mengatakan dia adalah pesaing yang hebat dan juga orang yang luar biasa.

Final lari 400 meter rintangan akan diadakan pada Jumat (hari ini) pukul 13.15 waktu Nigeria, dengan Nathaniel bertujuan untuk membawa medali pertama Nigeria dalam acara ini dan menambah perak Tobi Amusan dari lari rintangan sprint putri.