Industri pembuatan kapal Korea Selatan sedang muncul sebagai alat tawar utama dalam fase terakhir negosiasi tarif dengan Amerika Serikat.
Menurut kantor presiden, Menteri Perdagangan, Industri dan Energi Kim Jung-kwan mengungkapkan minat yang kuat terhadap rencana kerja sama pembuatan kapal Seoul selama pertemuan kedua mereka dengan Sekretaris Perdagangan AS Howard Lutnick pada 25 Juli.
Pembuatan kapal telah menjadi inti dari agenda Presiden Donald Trump untuk memulihkan manufaktur Amerika dan menghadapi pengaruh maritim Tiongkok yang semakin berkembang. Sejak pemerintahan Biden, Washington telah menunjukkan niatnya untuk memperdalam kemitraan pembuatan kapal dengan sekutu, termasuk Korea Selatan dan Jepang. Trump memperkuat komitmen tersebut pada April dengan menandatangani perintah eksekutif yang bertujuan untuk memulihkan dominasi maritim Amerika, merencanakan upaya untuk membangun kembali industri pembuatan kapal domestik, memperluas kerja sama berbasis aliansi, serta meningkatkan kekuatan angkatan laut dan ketahanan rantai pasok.
Pemerintah Korea Selatan dilaporkan sedang bersiap mengusulkan peningkatan hubungan bilateral dari kerja sama teknologi dasar menjadi aliansi teknologi yang lengkap. Inisiatif ini, yang berfokus pada pembuatan kapal, juga meluas ke pertahanan, energi, dan semikonduktor. Dengan Amerika Serikat yang terlibat dalam kompetisi strategis dengan Tiongkok di sektor-sektor kritis, Seoul berusaha menempatkan dirinya sebagai mitra yang tidak tergantikan.
Selama negosiasi, pejabat perdagangan Korea Selatan dilaporkan menekankan keunggulan teknologi negara tersebut dibanding Jepang dalam pembuatan kapal, dengan berargumen bahwa Seoul menawarkan kepada Washington mitra industri yang jauh lebih canggih dan komprehensif. Jepang, yang telah menyelesaikan kesepakatan dengan Amerika Serikat pekan lalu, mengidentifikasi konstruksi dan modernisasi galangan kapal di AS sebagai target investasi utama dalam dana investasi senilai 550 miliar dolar (sekitar 760 triliun won). Jang Sang-sik, kepala Institut Penelitian Perdagangan Internasional di Asosiasi Perdagangan Internasional Korea, mengatakan, "Jepang, yang dibatasi oleh kemampuan teknologinya, hanya dapat menawarkan kerja sama investasi, sedangkan Korea Selatan dapat menjadi mitra teknologi seluruh spektrum dalam pembuatan kapal."
Pemerintah Korea Selatan dilaporkan telah mengumpulkan proposal investasi dan kerja sama dari pembuat kapal terkemuka domestik, termasuk HD Hyundai dan Hanwha Ocean. Sumber industri mengatakan bahwa investasi saham di galangan kapal tua Amerika Serikat adalah salah satu opsi yang paling sering dibahas. Tujuannya adalah memperbarui infrastruktur yang sudah usang dan mengerahkan tenaga kerja Korea Selatan yang terampil untuk meningkatkan produktivitas.
Sebagian dari dana investasi skala besar yang sedang dicari Washington—diperkirakan sebesar 400 miliar dolar—dapat digunakan untuk mendukung masuknya pemasok kapal kecil dan menengah asal Korea Selatan ke pasar Amerika Serikat serta membantu membangun ekosistem pembuatan kapal lokal. Pembelian tambahan atau pembangunan galangan kapal baru oleh perusahaan-perusahaan Korea Selatan juga sedang dipertimbangkan. Namun, seorang perwakilan dari satu pembuat kapal Korea mengatakan, "Galangan kapal di AS yang tersedia untuk dijual sangat langka, dan dengan kebijakan pemerintahan Trump yang bisa berubah, ada alasan untuk bersikap hati-hati."
Proyek pembuatan kapal bersama yang melibatkan galangan kapal Korea Selatan dan Amerika Serikat juga sedang dieksplorasi, mencakup kapal niaga maupun militer. HD Hyundai sedang bekerja sama dengan kelompok pembuatan kapal berbasis di Amerika Serikat, Edison Chouest Offshore (ECO), dalam rencana untuk membangun kapal kontainer berukuran menengah secara bersama di galangan kapal domestik ECO hingga 2028. Hanwha, yang memiliki Philadelphia Shipyard, telah memulai konstruksi bersama kapal pengangkut gas alam cair (LNG), dengan menugaskan proyek tersebut ke galangan kapal Geoje Hanwha Ocean di Korea Selatan.
Meskipun hukum Amerika Serikat secara resmi membatasi pengeluaran konstruksi dan pemeliharaan kapal perang dan kapal niaga kepada entitas asing, satu cara menghindari aturan ini yang sedang dibahas melibatkan pemberian "saham emas" kepada pemerintah Amerika Serikat—memberinya hak veto atas keputusan penting. Model ini mirip dengan pendekatan yang digunakan saat Jepang memperoleh U.S. Steel.
Kerangka kerja yang diusulkan lainnya melibatkan produksi modular, seperti yang direkomendasikan oleh Center for Strategic and International Studies (CSIS) pada bulan Mei. Dalam model ini, komponen-komponen utama seperti bagian lambung, sistem tenaga, dan modul navigasi akan diproduksi di Korea Selatan kemudian dikirim ke Amerika Serikat untuk perakitan akhir. Pendekatan ini dianggap sebagai cara untuk meningkatkan efisiensi produksi sekaligus mengurangi kekurangan infrastruktur dan tenaga kerja terampil di sektor pembuatan kapal Amerika Serikat.