Sebagai pemegang rekor sembilan kali juara Piala Afrika Wanita (WAFCON), dominasi historis Nigeria dalam sepak bola benua tidak tertandingi.

Super Falcons telah mengumpulkan 48 kemenangan dari 61 pertandingan dalam 12 edisi final sejak tahun 1998, tetapi aura ketangguhan tim tersebut telah memudar dalam beberapa tahun terakhir meskipun tetap menjadi tim peringkat teratas di Afrika.

Setelah gagal pada 2022, mengalami kekecewaan karena kalah di babak semifinal, Super Falcons kembali ke Maroko bulan ini dengan misi yang belum selesai.

Pelatih sementara Justin Madugu, yang menggantikan Randy Waldrum pada September setelah tersingkirnya tim dari Olimpiade 2024 secara meyedihkan, yakin bahwa tim Afrika Barat dapat merebut kembali gelarnya.

"Melihat potensi yang melimpah di negara ini, saya bisa katakan kepada Anda bahwa kami siap," kata Madugu kepada BBC Sport Africa.

Tujuan kami adalah memenangkan trofi dan membawanya kembali ke Nigeria.

Madugu sebelumnya menjabat sebagai asisten Waldrum dan telah menentukan skuad yang terdiri dari campuran pemain muda dan berpengalaman.

Asisat Oshoala, peraih gelar pemain wanita Afrika terbaik enam kali, Francisca Ordega yang empat kali menjadi juara WAFCON, serta Chiamaka Nnadozie yang dua kali dinobatkan sebagai penjaga gawang terbaik benua ini, semuanya masuk dalam skuad untuk turnamen 2024 yang tertunda.

"Saat ini kami dinilai sebagai yang terbaik di Afrika," kata Madugu.

Selain itu, kami telah memenangkan turnamen ini beberapa kali dan kami menyadari aspirasi serta harapan yang ada.

Namun hampir separuh pemain dari tahun 2022 tidak terlibat kali ini, termasuk mantan kapten Desire Oparanozie, dan Madugu mengakui skuadnya masih merupakan sebuah "karya yang belum selesai".

Nigeria kalah dalam tiga pertandingan di turnamen terakhir—melawan juara akhir Afrika Selatan, Maroko, dan Zambia—dan merosot ke posisi keempat, menyamai penampilan terburuk mereka sepanjang sejarah WAFCON.

Ini adalah pengingat yang menenangkan bahwa bagian Afrika lainnya telah mengejar ketertinggalan.

Era keemasan Super Falcons bermula pada tahun 1991 ketika WAFCON, yang saat itu disebut Kejuaraan Wanita Afrika, pertama kali diperkenalkan.

Nigeria memenangkan edisi pertama tersebut dan tujuh dari delapan turnamen berikutnya.

Gelar kesembilan mereka diraih pada tahun 2018, ketika mereka mengalahkan Afrika Selatan 4-3 melalui adu penalti setelah pertandingan berakhir imbang tanpa gol hingga masa perpanjangan waktu.

Penyerang berpengalaman Ordega, yang telah kembali ke skuad setelah lebih dari setahun absen, percaya bahwa tim Afrika Barat memiliki kombinasi yang tepat untuk meraih sukses di Maroko.

"Semua orang ingin gelar ini kembali," kata pria berusia 31 tahun itu kepada BBC Sport Africa.

Sebagian besar dari gadis-gadis ini belum pernah bermain (WAFCON) sebelumnya dan saya pikir mereka benar-benar ingin menang. Semua orang ingin membuat nama untuk diri mereka sendiri.

Nigeria telah menamai upaya mereka meraih kemenangan kesepuluh di babak final sebagai 'Misi X', dengan Rasheedat Ajibade, yang merupakan salah satu pencetak gol terbanyak pada turnamen 2022, menjadi kapten tim.

Namun, gelandang tersebut percaya bahwa timnya membutuhkan kerja keras untuk merebut kembali mahkota kontinental mereka.

"Meskipun ada bakat di tim kita, kita belum banyak memiliki waktu untuk bersatu," kata Ajibade.

Waktu singkat yang kita miliki sekarang, kita berharap kita bisa menghasilkan sesuatu.

Nigeria akan memulai perjuangan mereka dengan pertandingan babak grup melawan Tunisia, Botswana, dan Aljazair.

Persiapan untuk turnamen tersebut melihat Super Falcons memenangkan pertandingan persahabatan melawan Aljazair dan Kamerun, sebelum bermain imbang tanpa gol melawan Portugal di Lisbon dan meraih kemenangan 3-1 atas Ghana.

Sementara para pemain Nigeria terbiasa berjuang keras di lapangan, pertandingan paling sengit mereka justru sering terjadi di luar lapangan.

Dalam beberapa tahun terakhir, perselisihan mengenai bonus yang tidak dibayarkan, pengaturan perjalanan yang buruk, dan kurangnya dukungan dari Federasi Sepak Bola Nigeria telah mengganggu pemusatan latihan, memperburuk hubungan, dan menjadi berita utama karena alasan yang salah.

Meski tampil impresif di Piala Dunia Wanita FIFA 2023, di mana mereka mencapai babak 16 besar dan membawa tim finalis Inggris ke adu penalti, tim tersebut pulang ke rumah dengan permasalahan administrasi yang belum terselesaikan.

Nnadozie, penjaga gawang utama Nigeria dan bintang muncul dari Piala Dunia tersebut, menggambarkan beban mental akibat terus-menerus harus berjuang di dua medan pertempuran.

"Itu terserah kita untuk melakukan apa yang kita tahu dan bisa lakukan dengan terbaik," kata perempuan berusia 24 tahun itu, yang baru-baru ini bergabung dengan Brighton setelah meninggalkan klub Prancis Paris FC.

Kami akan pergi ke Maroko untuk bekerja keras dan mencoba membawa trofi kembali ke Nigeria.

Michelle Alozie, yang bermain untuk Houston Dash di National Women's Soccer League (NWSL) Amerika Serikat, berbagi pandangan yang sama dengan Nnadozie.

"Kesulitan membuat kita lebih kuat, mendekatkan kita satu sama lain, dan membantu kita untuk saling melindungi baik di dalam maupun di luar lapangan," kata penyerang berusia 28 tahun itu.

Jelas, kami sangat kecewa pada WAFCON terakhir dan kami ingin melakukan yang terbaik untuk tim, untuk negara kami.

Namun, beberapa penggemar khawatir bahwa nama-nama terkenal seperti Oshoala dan Ordega mungkin telah melewati masa jayanya dan sebaiknya memberi ruang bagi pemain-pemain baru di skuad saat ini.

Oshoala, misalnya, gagal mencetak gol dalam 11 penampilannya di NWSL untuk Bay FC musim ini meskipun ia berhasil menjebol gawang Ghana dalam pertandingan persahabatan terakhir tim.

"Asisat adalah permata bagi sepak bola Nigeria, kamu tidak bisa meremehkan pencapaian dan relevansinya," kata Madugu dengan tegas.

Untuk pria, mereka mengatakan semakin muda, semakin baik. Tapi dengan wanita, psikologinya berbeda. Semakin tua, semakin baik.

Ketika Anda melihat beberapa negara sepak bola wanita terbaik seperti Amerika Serikat dan Jerman, pemain terbaik mereka adalah yang lebih berpengalaman.

Kemenangan di Maroko tidak hanya akan menjadi kembalinya ke puncak sepak bola Afrika, bagi jutaan orang Nigeria hal itu akan menjadi momen langka yang mempersatukan dalam rasa bangga nasional.

Hak Cipta 2025 Ghanaian Times. Seluruh hak dilindungi undang-undang. Didistribusikan oleh AllAfrica Global Media ().

Ditandai: Afrika Barat, Nigeria, Sepak bola, Olahraga

Disediakan oleh SBNews Media Inc. ( SBNews.info ).