Dengan demikian, cahaya bulan sabit mengatasi terangnya bulan purnama, dan wajah sepak bola berubah menjadi warna yang belum pernah kita lihat sebelumnya. Selama dua tahun terakhir, Liga Profesional Arab Saudi dikenal sebagai tujuan bagi para pemain tua atau mereka yang tidak bercita-cita tinggi. Namun pada hari Selasa lalu, dunia sepak bola Eropa terbangun menyaksikan sisi baru dari sepak bola Arab Saudi, ketika Al-Hilal merayakan kemenangannya atas Manchester City dengan skor 4-3 dan lolos ke babak perempat final Piala Dunia Antarklub.
Jika sebuah turnamen membutuhkan kejutan untuk mengembalikan vitalitasnya, maka kekalahan sebuah klub elite Eropa di tangan tim yang sebelumnya tidak dikenal di panggung dunia adalah momen yang ditunggu-tunggu, menurut surat kabar The Guardian.
Kekalahan tim Manchester City dapat dibenarkan karena kondisi mereka, tetapi bahkan Al-Hilal pun tidak berada dalam performa terbaiknya. Mereka memasuki kompetisi ini setelah menjalani musim domestik yang panjang dan mengecewakan. Setelah mendominasi Liga Profesional Arab Saudi tahun sebelumnya, mereka kehilangan gelar liga tersebut di tangan Al-Ittihad, meskipun mereka berhasil memecahkan rekor kemenangan beruntun sebanyak 34 kali. Selain itu, Neymar juga meninggalkan klub pada bulan Januari tanpa digantikan oleh pemain kelas yang sama, sang penyerang utama Mitrovic mengalami cedera, dan bintang tim Salem Al-Dawsari absen. Jumlah pertandingan yang dimainkan tim ini hampir sama dengan Manchester City, dan mereka juga tidak memiliki pelatih tetap pada tahap akhir musim, di mana Simone Inzaghi baru saja ditunjuk tepat sebelum dimulainya Piala Dunia Antarklub.
Pendukung Manchester City mengingatkan kami pada sejarah yang kaya sebelum investasi besar dari Abu Dhabi pada 2008. Demikian pula Al-Hilal memiliki riwayat gemilang bahkan sebelum dikuasai oleh Public Investment Fund—bersama tiga tim terbesar lainnya di negara ini—pada musim panas 2023. Klub ini telah empat kali menjadi juara Asia, dan sembilan belas kali juara Liga Arab Saudi, masing-masing merupakan rekor terbaik. Selain itu, mereka juga mencapai final Piala Dunia Antarklub 2022, meskipun kalah 3-5 dari Real Madrid, setelah tampil membanggakan melawan Chelsea pada edisi sebelumnya.
Al-Hilal bukan lagi tim kecil; mereka telah memperkuat skuadnya dalam dua tahun terakhir. Nama-nama seperti Yassine Bounou di bawah mistar, bek-bek seperti Kalidou Koulibaly dan Joao Cancelo, serta Ruben Neves dan Sergej Milinković-Savić di lini tengah, akan bersinar di liga mana pun. Perlu dicatat bahwa Manchester City merekrut lebih banyak pemain asing, di mana Phil Foden merupakan satu-satunya pemain Inggris dalam susunan mereka, berbanding delapan pemain Saudi dalam susunan Al-Hilal.
Kemenangan ini mendapat sambutan luas di Asia, karena merupakan kemenangan pertama tim Asia atas klub elit pada level ini. Prestasi Al-Hilal ini terjadi pada saat yang mengecewakan bagi klub-klub Asia lainnya, di mana tiga tim telah tersingkir dari babak grup dengan kekalahan telak. Secara keseluruhan mereka mencatat satu kemenangan dan delapan kekalahan, mencetak enam gol sementara 27 gol bersarang ke gawang mereka. Al-Ain meraih satu-satunya kemenangan, tetapi juga menderita dua kekalahan. Wakil Jepang, Urawa Red Diamonds, tersingkir dengan tiga kekalahan beruntun. Sementara itu, klub Ulsan yang didampingi rombongan pejabat klub sepak bola Korea Selatan tidak memberikan kesan berarti dalam ajang ini.
Ini adalah pertandingan yang mengecewakan dan memicu kekhawatiran bahwa level sepak bola Asia telah menurun dibandingkan dengan sepak bola di Arab Saudi, di mana tiga dari empat tim berhasil lolos ke babak semifinal Liga Champions Asia pada edisi terbaru. Orang-orang Saudi mungkin tidak terlalu mempermasalahkan rendahnya level kompetisi Asia, mengingat Al-Hilal sedang berada di ambang final Piala Dunia Antarklub, dan mungkin juga akan memainkan laga penebusan dendam melawan Real Madrid. Tiga tahun lalu, mereka masih menjadi tim yang penuh janji dan bahagia hanya bisa berhadapan dengan lawan sekelas tim besar seperti ini, tetapi situasinya kini telah berubah.
Apapun hasil turnamen nanti, kemenangan Al-Hilal atas Manchester City akan tetap menjadi momen bersejarah yang mengingatkan kita bahwa sepak bola benar-benar merupakan olahraga global. Hal ini juga dapat membuat pembicaraan ketika seorang bintang besar bergabung dengan klub Saudi lebih sedikit membahas uang dan ambisi, dan lebih banyak membahas kemampuannya untuk menutup kesenjangan dengan Eropa, sebuah kesenjangan yang ternyata tidak sebesar yang selama ini diyakini orang.